Mở đầu: [Ám lộ / Con đường đen tối – 1963] – PHẦN I: BÌNH MINH ĐEN

Dưới thung lũng vùng Shin-Etsu tọa lạc một ngôi làng nhỏ.

Đó là một ngôi làng không tên, được người dân gọi đơn giản là “làng”. Ngôi làng đó bí ẩn đến mức ngoại trừ người dân sống ở đó ra, không ai biết đến sự tồn tại của nó. Về sau, một số người gọi nó là “Ngôi làng không có trên bản đồ”. Vốn chẳng phải ngôi làng nằm rất sâu trong núi hay gì cho cam, thế nhưng chẳng hiểu tại sao ngay cả những người dân ở các ngôi làng lân cận cũng không nhận ra nó ở đó, chứ đừng nói đến việc đặt chân đến đó.

Mùa hè năm 1963, đó là khi cả nước Nhật bắt đầu dồn tâm huyết cho Đại hội thể thao quốc tế vì hòa bình thế giới sẽ được tổ chức vào năm sau. 

Một số ít nông dân đang chăn bò hoặc canh tác trên các cánh đồng nhỏ đều dừng tay và ngước nhìn lên bầu trời. Mặt trăng đang chặn trước, cố gắng che đi ánh sáng của mặt trời.

Nhật thực đang đến.

Dù đã được thông báo trước về hiện tượng này, những người dân làng vẫn tỏ ra lo lắng khi phải đối mặt với sự thay đổi kỳ lạ. Trước dáng vẻ đó của họ…

“Chỉ diễn ra trong một thời gian ngắn thôi. Không có gì phải lo lắng.”

Đó là một người đàn ông trung niên đầy đặn khoác trên mình một bộ kimono vải lanh màu trắng, đầu đội mũ rơm mang không khí mùa hè, vừa bước đến vừa nói.

Đằng sau ông ta là một người phụ nữ cao và một tên đàn ông to con trọc đầu khoác áo tu sĩ. Người phụ nữ vận một bộ đầm dài bó sát màu đen trông chẳng hợp chút nào với không khí làng mạc, son môi đỏ đậm càng làm cô ta trông lạc quẻ hơn. Gã đàn ông không chỉ cao hơn mà còn có vóc dáng của một đô vật, dù qua lớp trang phục người ngoài vẫn có thể nhận ra cơ bắp của hắn phát triển đến mức nào, khuôn mặt thì gồ ghề trông như được chạm khắc từ gỗ.

“Sắp đến lúc rồi nhỉ… Darom.”, người phụ nữ lên tiếng nói với gã mặc kimono. 

“Đúng thật, thời khắc quan trọng đến rồi. Tuy không thể tận mắt chứng kiến, nhưng ít nhất cũng đến gần đó để chờ nào… Bishium.”, hắn quay đầu lại đáp.

“Cậu muốn theo cũng được, Baraom.”

Sâu trong “làng” có một “căn chòi”, được đặt cách xa khu dân cư và nơi hội họp. Nó được hoàn thiện một cách cẩu thả, thậm chí mái và tường còn bị nghiêng, nhìn sơ qua cũng có thể dễ dàng nhận ra thứ này được xây bởi một người thợ nghiệp dư. Dù tùy tiện gọi đây là căn chòi, nhưng trần của nó lại quá cao so với miêu tả đó. Từ ngoài nhìn vào có thể thấy một sợi cáp dày được kéo vào bên trong rõ ràng là dùng để lấy trộm điện từ đường dây điện gần nhất, nhưng có vẻ như quy mô hơi quá đà.

Dân làng gọi nó là “viện nghiên cứu”. Từ hỗn loạn sẽ thích hợp hơn là bừa bộn để miêu tả bên trong phòng nghiên cứu này. Chính giữa căn phòng có hai bàn phẫu thuật lớn, xung quanh là những chiếc xe đẩy dùng để đặt dụng cụ phẫu thuật như dao mổ hay kẹp, vài máy điện tâm đồ và máy hiện sóng tương tự, trên chiếc kệ áp tường là những cái hộp kim loại chứa đầy các lọ nhỏ màu nâu có vẻ như được dùng để đựng thuốc. Sàn nhà tuy được lát gạch men nhưng vẫn có nấm mốc mọc lên ở các góc, đây chắc chắn không phải một môi trường có thể được đánh giá là sạch sẽ.

* Máy hiện sóng tương tự: Analog oscilloscope (Black Sun Planet)

“Mặt trời bị mặt trăng che khuất rồi, bắt đầu thôi, nhật thực chẳng kéo dài bao lâu đâu. Minami, bắt đầu với Bộ biến trở.”

Người đang khoác áo phẫu thuật tên Akizuki Soichiro lên tiếng. Ánh sáng vốn có thể xuyên qua tấm rèm mỏng treo trên cửa sổ giờ đã tắt lịm hoàn toàn.

“…”

“Minami!”

“Ờ, biết rồi.”

Tuy trả lời như thế, nhưng mí mắt Minami Masato vẫn không ngừng chớp liên tục.

Điều đó khiến Akizuki bất an.

Cộng sự Minami của ông vẫn chưa hạ quyết tâm, và đó là một vấn đề lớn. Cuộc “phẫu thuật” họ sắp thực hiện đây rất khác với những cuộc “phẫu thuật” thông thường. Những ca phẫu thuật cấy trực tiếp Viên đá luôn rất phức tạp và có tỷ lệ thất bại cao, nhưng lần này thậm chí còn khó khăn hơn, nó đi kèm một nguy cơ rất lớn. Chưa kể còn có đến hai đối tượng cần được phẫu thuật. Tùy thuộc vào tình hình, ông có thể sẽ phải loại Minami ra và một mình… Không, còn có lựa chọn tiếp tục tiến hành cùng với Mitazono, người không có bằng y chính quy nhưng lại là một phụ tá rất có năng lực… Nhưng đúng thật chỉ với hai người họ thôi là không đủ.

“Mitazono, nhờ cậu chuẩn bị.”

“Vâng.”

Sau khi trả lời Akizuki một cách ngắn gọn, chàng trai trẻ được gọi là Mitazono đang đứng chờ ở góc phòng liền bước đến chính giữa. Anh ta là một người đàn ông với khuôn mặt u ám, khoác trên mình cùng một bộ đồ phẫu thuật màu xanh nhạt giống như Akizuki và Minami.

“Tôi chuẩn bị đây.”

Cơ thể Mitazono run lên.

Toàn thân người phụ tá trong chớp mắt đã thay đổi… không, cậu ta đã biến hình. Với tốc độ không thể nhìn thấy bằng mắt thường, phần đầu và hai tay lộ ra khỏi bộ quần áo giờ đã mang một hình dạng hoàn toàn khác. Phần đầu trở nên giống một quả trứng với các khớp chồng lên nhau, cùng với đôi mắt như ngọc trai đen, tựa như đầu của một loài côn trùng nào đó. Một bó xúc tu mảnh chùng xuống từ miệng, cánh tay thò ra khỏi ống tay áo cũng biến thành một bó xúc tu thon dài.

“Akizuki, tôi ổn rồi. Bắt đầu thôi.”

Minami nói, có vẻ cuối cùng ông cũng hạ quyết tâm.

Có ổn thật không đấy, Minami?

Akizuki nuốt xuống những lời đó. Minami nay đã gần sáu mươi và hơn Akizuki một tuổi. Thế nhưng, vẻ ngoài của ông hiện tại trông còn già hơn thế. Làn da khô và thiếu sức sống khiến ông trông chẳng khác gì một ông cụ.

Không, nếu bây giờ nhìn vào gương, có thể mình cũng chẳng khác gì. Akizuki nghĩ.

“Cả hai đều thấm thuốc gây mê.”

Sau khi biến thành dạng người côn trùng thế này, Mitazono sẽ được gọi là “Quái nhân Bọ chét”… người phụ tá dùng cái miệng run rẩy sau khi đã biến đổi của mình để thông báo cho cấp trên. 

Akizuki và Minami đứng cạnh hai cái bàn mổ, trên mỗi bàn là một cậu bé đang hôn mê.

Cậu bé thứ nhất tên là Minami Kotaro, chính là con trai của Minami Masato. Cậu bé còn lại là Akizuki Nobuhiko, con trai của Akizuki Soichiro, cả hai đều đã bước sang tuổi thứ mười một. Nhìn vào thân hình gầy gò, bờ ngực mảnh mai chưa dậy thì đó, có vẻ như Akizuki cũng bắt đầu cảm thấy do dự giống Minami.

“Bắt đầu mở ổ bụng thôi…”

Theo khẩu hiệu của Akizuki, những ngón tay của “Bọ chét” kéo dài ra vài mét, tóm lấy dao phẫu thuật rồi đặt chúng vào tay của Akizuki và Minami.

Akizuki Soichiro đưa dao rạch vào bụng Minami Kotaro, trong khi Minami Masato cũng làm điều tương tự với Akizuki Nobuhiko. “Bọ chét” nhanh chóng duỗi ra thêm vài ngón tay, dùng kẹp cố định hai ổ bụng vừa được mở ra.

“Mitazono, Bộ biến trở.”

Do cả hai tay đều đang bận, “Bọ chét” dùng những xúc tu… hay nói đúng hơn là những sợi lông mao dài mỏng để tóm lấy hai tấm kim loại đang đặt cạnh bàn phẫu thuật. Chúng lõm xuống ở phần trung tâm, trong khi trên bề mặt có vô số khuôn nhỏ giống như vết nứt chạy dọc. 

Đây chính là Bộ biến trở mà Akizuki nói đến.

“Cứ thế đưa vào được không, Mitazono?”

“Bọ chét” gật đầu đáp lại rồi đưa Bộ biến trở vào cơ thể Kotaro và Nobuhiko. Tiếng lách tách vang lên, những móng vuốt mỏng vươn ra từ xung quanh Bộ biến trở rồi kẹp chặt các cơ quan nội tạng của hai cậu bé.

“Nhịp tim và huyết áp ổn định, không có vấn đề gì. Cơ thể chúng đang tiếp nhận Bộ biến trở.”

Akizuki gật mạnh đầu trước thông báo của Minami.

Mọi thứ đến bước này đều diễn ra suôn sẻ. Thế nhưng, từ giờ mới là vấn đề, họ phải thực hiện một điều trước giờ chưa từng thử, thành công hay thất bại sẽ được quyết định trong một khoảnh khắc.

“Làm thôi.”, Akizuki và Minami đồng thanh.

Cả hai dùng kẹp nhặt một viên nhỏ có hình dạng méo mó từ chiếc khay gần đó, Viên đá có phần đuôi mỏng vừa như nòng nọc, vừa như dấu phẩy.

“Bắt đầu cấy King Stone.”

Hai người lại một lần nữa đồng thanh.

Akizuki đặt một viên King Stone màu đỏ vào giữa Bộ biến trở của Kotaro. Tương tự, Minami đặt một viên King Stone màu xanh lá cây vào Bộ biến trở của Nobuhiko.

“Nhịp tim và huyết áp không có gì bất thường… À không!”, Minami lớn tiếng.

Nhịp tim của hai cậu bé đột ngột tăng nhanh.

“Ááááááá!” “Ưưưưưư!”

Kotaro và Nobuhiko đang la hét trên bàn phẫu thuật.

“Sao thuốc mê lại hết tác dụng rồi!”

“Không biết, chỉ có thể là do tác dụng của King Stone thôi!”, Minami trả lời câu hỏi của Akizuki.

“…”

Akizuki đưa mắt nhìn xuống, viên King Stone màu đỏ trong Bộ biến trở của Kotaro đang nhấp nháy dữ dội, điều tương tự cũng xảy ra với King Stone của Nobuhiko.

“Ca phẫu thuật thành công rồi.”, Akizuki khẳng định.

“Đóng ổ bụng lại trước khi quá trình biến hình diễn ra thôi. Giúp tôi một tay nào, Mitazono.”

“Kotaro…”

“Nobuhiko…”

Hai cậu bé gọi tên nhau rồi với cánh tay gầy gò của mình ra. Thế nhưng ngay trước khi những đầu ngón tay chạm được vào đối phương, móng của cả hai đã vươn dài, vô số gai nhọn mọc ra từ cánh tay rồi hóa cứng.

Darom đang tựa lưng vào tường của “viện nghiên cứu” im lặng bỏ đi.

“Darom.”

Người phụ nữ trong bộ đầm dài màu đen, Bishium lên tiếng gọi hắn.

“Mọi thứ hoàn tất êm xuôi rồi, không cần phải trông chừng nữa… Cơ mà, trong vô số khả năng, cả hai đều cùng chọn dạng châu chấu à. Mà không, cũng phải thôi, đó là định mệnh rồi.”

Bishium và Baraom theo bước Darom. Phía trên ba kẻ đang thong thả bước đi, bầu trời trong xanh trải rộng đến nhức mắt. Thời gian diễn ra nhật thực đã trôi qua.

Chương 1: [Tương khắc – 2022] – PHẦN I: BÌNH MINH ĐEN

Đầu hè, năm 2022.

Sau một mùa mưa kéo dài, nhiệt độ ngoài trời nhanh chóng tăng cao, khiến những ai đang bước đi trên phố Dogenzaka, Shibuya đều đẫm trong mồ hôi. Tại các máy bán hàng tự động, từ nước khoáng cho đến các loại thức uống khác, tất cả đều hiện đèn đỏ thông báo hết hàng. Sau khi chen qua đám đông và leo dốc Dogenzaka, thứ đập vào mắt chúng ta sẽ là Trung tâm cộng đồng SHIBUYA, một hội trường tổ chức sự kiện đa năng vừa được khánh thành vào năm ngoái.

[Hướng tới một ngày mai cùng chung sống với Quái nhân/Chủ trì bởi Văn phòng Nội các, Ban xúc tiến xóa bỏ phân biệt đối xử với Quái nhân]

Một biểu ngữ lớn được treo ngay phía trên lối vào chính. Đây là một sự kiện mang nhiều tâm huyết của Văn phòng Nội các, nằm trong chuỗi chiến dịch được sự hậu thuẫn bởi thủ tướng. Hội trường với sức chứa năm ngàn người gần như được lấp đầy bởi chủ yếu là những cá nhân có liên quan đến ngành giáo dục được huy động.

“Mình có làm được không đây…”

Izumi Aoi chủ động hít thở thật sâu, đứng trong cánh gà chờ đến lượt mình. Dù vậy, khuôn mặt cô vẫn nóng bừng, đôi chân loạng choạng, có lẽ là do hồi hộp.

Mình phải cố gắng, phải nói ra hết những gì mình nghĩ… Khó khăn lắm mới được chọn mặt gửi vàng mà…

Dù nghĩ vậy, nhưng gương mặt Aoi vẫn nhăn lại khi thoáng thấy hình ảnh của chính mình phản chiếu trong tấm gương dài. Cô hối hận muộn màng với việc đến đây trong bộ đồng phục cấp hai tiêu chuẩn chẳng có gì đặc sắc. Dù vậy, thực tế thì cô cũng chẳng sở hữu bộ trang phục nào có thể xem là phù hợp cho những nơi như thế này. Chưa kể, với bộ trang phục đơn giản đang mặc thì sợi dây chuyền Aoi đeo trên cổ… hay chính xác hơn là sợi dây chuyền đính viên đá quý màu đỏ này có vẻ hơi lạc quẻ.

“Sau đây, chúng ta sẽ chào đón bài phát biểu của cô Izumi Aoi, mười bốn tuổi đến từ tỉnh Kanagawa. Từ khi còn nhỏ, cô Aoi đây đã cảm thấy hoài nghi trước thực trạng Quái nhân bị phân biệt đối xử một cách công khai. Trong cuộc thi viết luận cho chiến dịch [Hướng tới một ngày mai cùng chung sống với Quái nhân] được tổ chức công khai vừa qua, cô đã khéo léo truyền tải những suy nghĩ của mình một sách xuất sắc và thành công đoạt được giải nhất. Xin chào đón, cô Izumi Aoi.”

“Xin các mẹ hãy bảo vệ con… Con đi đây.”

Nhỏ giọng thì thầm, Aoi nắm lấy viên ngọc đỏ trên sợi dây chuyền rồi bước ra trung tâm sân khấu.

Đứng trước hội trường chật kín năm ngàn ghế ngồi, dù muốn dù không Aoi vẫn cảm nhận được một áp lực vô hình. Nhưng dù vậy, trong lúc thẫn thờ nhìn về phía khán giả, không hiểu sao sự hồi hộp của cô lại biến mất một cách bí ẩn. Aoi thậm chí còn không lấy bản thảo bài phát biểu đã chuẩn bị sẵn trong túi ra.

“Tôi có hai người mẹ, nói cho dễ hiểu là một người mẹ đã sinh ra tôi và một người mẹ đã nuôi dưỡng tôi.”, Aoi bắt đầu bài phát biểu một cách lãnh đạm.

“Cả hai người mẹ đều rất yêu thương tôi, và tôi cũng rất yêu thương hai mẹ. Hai người mẹ của tôi không hề có tư tưởng phân biệt đối xử với Quái nhân, nhờ là con gái của hai người mẹ như thế mà bên trong tôi cũng không sinh ra bất kỳ sự kỳ thị nào. Do đó, tôi có rất nhiều bạn bè là Quái nhân. Tôi có một điều muốn hỏi những người bạn ngoài đời, những người theo dõi trên khắp thế giới được mạng xã hội kết nối với tôi, và cả mọi người đang ở trong hội trường này. Quái nhân, bạn bè là Quái nhân nguy hiểm lắm sao? Họ là những tồn tại gây tổn hại cho con người sao? Bên trong tôi đã có một câu trả lời rõ ràng rồi…”

Cả hội trường im lặng như tờ, Aoi chỉ cảm nhận được cảm giác như bị đốt cháy bởi hàng loạt luồng ánh sáng chiếu vào mình.

“Câu trả lời là KHÔNG. Những Quái nhân cũng cười bởi những điều giống tôi, ăn những thứ giống tôi, yêu như cách tôi yêu và mơ những giấc mơ giống như tôi. Quái nhân cũng là những con người giống như chúng ta… Tôi có một ước mơ, tôi mơ về thế giới không có sự phân biệt! Thế giới nơi chúng ta có thể cùng chung sống với Quái nhân! Cả sinh mạng của con người và Quái nhân đều nặng hơn cả địa cầu này, không hơn kém nhau dù chỉ một gram!”

Những tiếng vỗ tay lẻ tẻ vang lên đâu đó trong hàng ghế khán giả. Tràng pháo tay ngay lập tức lan rộng, đến mức làm rung chuyển cả hội trường. 

Được điều đó thúc đẩy, Aoi tiếp tục bài phát biểu mà không nhận ra những tiếng vỗ tay đầu tiên kích động hội trường đến từ chính các nhân viên của Văn phòng Nội các.

Cùng thời điểm Aoi đang phát biểu, Komatsu Shunsuke đang ở phía tây ga Shinjuku.

Không biết Aoi có đang làm tốt không nhỉ… K-Kia là tòa thị chính à… sao cổ họng khô quá vậy nè.

Mặc dù trong đầu dấy lên vài dòng suy nghĩ, nhưng Shunsuke không hề lơ đãng, thậm chí còn ngược lại mới đúng.

Komatsu Shunsuke đang rất hồi hộp. Đây là lần đầu tiên cậu tham gia một cuộc biểu tình.

Trước nay đã không biết bao nhiêu lần Shunsuke làm phiền bố Shigeo và mẹ Sachi, yêu cầu họ dẫn mình theo tham gia biểu tình, và lần này cuối cùng cậu cũng được cho phép, thế nhưng chưa gì chàng trai đã muốn quay đầu trở về nhà rồi.

Mọi thứ thật khác với những gì Shunsuke tưởng tượng. Bầu không khí căng như dây đàn, đâu đâu cũng cảm nhận được ý muốn giết chóc.

[STOP PHÂN BIỆT] [QUÁI NHÂN VÀ CON NGƯỜI LÀ BẠN] [ĐỪNG DUNG TÚNG CHO SỰ PHÂN BIỆT] [LOVE] [TÌNH YÊU HÀN GẮN THẾ GIỚI] [I LOVE QUÁI NHÂN]

Những tấm biển sặc sỡ trong tay đoàn người biểu tình khiến Shunsuke lóa mắt. Không, đó chỉ là cái cớ mà thôi. Bản thân Shunsuke cũng tin rằng phân biệt đối xử là một điều không thể chấp nhận được. Đây cũng là vấn đề của chính cậu chứ không phải ai khác. Thế nhưng, chỉ riêng việc có mặt ở đây vào lúc này thôi cũng đủ đáng sợ rồi. Dù vậy, Shunsuke vẫn giơ tấm biểu ngữ đơn giản “Phản đối phân biệt đối xử”, đi phía trước người mẹ Sachi của mình, tiếp tục diễu hành từ cổng phía tây ga Shinjuku đến bên hông một tòa nhà cao tầng.

Đoàn diễu hành dừng lại, ngay lập tức mọi người đều hiểu ra nguyên nhân.

Họ có thể nghe thấy những giọng nói giận dữ được khuếch đại bằng loa phát ra từ nơi đoàn người đang hướng đến.

“Quét sạch lũ Quái nhân!”

“Quét sạch!”

“Quét sạch lũ Quái nhân!”

“Quét sạch!”

Mặc dù không thể quan sát được từ vị trí của mình, nhưng Shunsuke biết rõ họ là ai.

Đây là một cuộc biểu tình chống đối của phe thường được gọi là “Phe bài xích Quái nhân”. Hẳn là họ đã nộp đơn xin phép biểu tình trùng với lịch của cuộc biểu tình chống phân biệt đối xử. Mẹ Sachi đã nhiều lần kể cho Shunsuke nghe về những lần xung đột với họ. Người dẫn đầu là một gã đàn ông tên Igaki gì đó, hắn là một kẻ hoạt động bài xích Quái nhân có thâm niên, hoạt động chủ yếu bằng cách phát video trực tuyến, Shunsuke cũng đã từng xem video do hắn đăng tải.

“Quét sạch lũ Quái nhân!”

“Quét sạch!”

“Quét sạch lũ Quái nhân!”

“Quét sạch!”

Vẻ mặt của những người biểu tình thay đổi khi họ phải nghe những tiêu cực được lặp đi lặp lại như cái máy.

“Các người cút chỗ khác đi! Lũ phân biệt đối xử!”, mẹ Sachi hét lên bên cạnh Shunsuke.

Lần đầu tiên con trai của bà nghe thấy mẹ mình phát ra thứ âm thanh chẳng khác gì tiếng sủa đó. Giọng của bà Sachi đóng vai trò như ngòi nổ, kích động những tiếng nói khác vang lên từ khắp mọi hướng.

“Đừng dung túng hành vi phân biệt!” “Phản đối phân biệt!” “Liều chết phản đối phân biệt!” “Đừng dung túng hành vi phân biệt Quái nhân!” “Phản đối phân biệt!” 

Shunsuke hét lên “Phản đối phân biệt!” và giơ cao tấm bảng. Từ lúc nào không hay, nỗi sợ khi lần đầu tham gia biểu tình đã biến thành tinh thần chiến đấu ngay khi cậu chạm trán với “kẻ thù”.

Đến khi kịp nhận ra, cả hai đoàn biểu tình vốn đang dừng lại đã bắt đầu di chuyển. Những người tiên phong của cả hai bên bắt đầu trộn lẫn vào nhau. Ngay lập tức có một tiếng hét nhỏ vang lên, có lẽ ai đó đã bị người của phe kia đánh.

“Thôi, tách ra! Cả hai bên lùi ra nào! Tạm thời lùi ra!”

Một người đàn ông cao lớn chỉ huy toán cảnh sát mặc đồng phục hét lên giận dữ trong khi bị kẹp giữa hai đoàn biểu tình. 

“Lùi ra! Tránh xa nhau ra!”

Trước tiếng quát của người đàn ông, phe biểu tình chống phân biệt cự lại.

“Đừng chỉ quát chúng tôi!” “Đúng đó! Giải quyết bọn chúng trước đi kìa, Kurokawa!” “Đủ rồi đó, Kurokawa!”

Kurokawa?

Shunsuke nghiêng đầu khi nghe thấy tên người đàn ông. Hình như cái tên đó đã xuất hiện đôi lần trong những cuộc nói chuyện của bố mẹ cậu. Thế nhưng đó là tất cả những gì Shunsuke nhớ, cậu không hề nhận ra đó chính là một thanh tra cảnh sát của Cục Cảnh sát Tokyo, trực thuộc một đơn vị mang tên Phòng tội phạm hình sự Quái nhân, người đã luôn có mặt trong các cuộc biểu tình chống phân biệt Quái nhân gần đây.

“Lùi ra! Bên nào cũng phải lùi hết! Cứ thế này tôi cho dẹp biểu bình bây giờ!”

Kurokawa cố sức gào thét nhưng tất cả đều trở nên vô ích, không gì có thể ngăn hai bên lao vào ẩu đả được nữa. Bắt đầu xuất hiện những người biểu tình quá khích nắm lấy cổ áo nhau, thành viên từ cả hai phe tràn từ vỉa hè xuống lòng đường. Shunsuke cũng không tránh khỏi việc bị xô đẩy, cậu cuống cuồng trèo qua lan can xuống lòng đường lánh nạn. Giờ đây trong khu vực không chỉ có những người biểu tình mà còn xuất hiện thêm hàng đống kẻ hóng chuyện tiếp cận vì tò mò bởi vụ náo động, trên tay mỗi người đều thủ sẵn một chiếc điện thoại thông minh. 

“Ơ…”

Có điều gì đó thu hút sự chú ý của Shunsuke. Một chiếc taxi… không, một chiếc xe hơi trông giống taxi đang mắc kẹt giữa hai đoàn người biểu tình và không thể di chuyển. 

Shunsuke dành thêm một chút thời gian để quan sát chiếc “taxi” đó, do không am hiểu mấy về ô tô nên cậu không thể xác định được nó thuộc loại xe gì, nhưng bề ngoài trông có vẻ khá cũ, ngay cả hộp đèn hiển thị trên nóc xe cũng đã bị hỏng. Thân xe chắc hẳn vốn mang một sắc cam rất đẹp nay đã bạc màu, đến cả cửa kính cũng bị phủ đầy bụi, tên công ty sở hữu in bên hông đã bị xóa một cách cẩu thả bằng sơn đen.

Chưa kể người đàn ông ngồi ở ghế lái…

“Thôi đi!”

Shunsuke quay lại khi nghe thấy tiếng hét bất thình lình của mẹ Sachi. Một người đàn ông trung niên gầy gò, hiền lành, trông không có vẻ sẽ làm điều gì sốc nổi thuộc phe chống phân biệt đã xông vào giữa toán cảnh sát và đội cơ động đang cố ngăn cản cuộc xung đột.

Người đàn ông nhanh chóng bị các cảnh sát khống chế, họ dùng lực ấn mạnh ông xuống mặt đường.

“Có chịu ngoan ngoãn không.” “Chúng tôi sẽ bắt giữ ông.”

Nghe các cảnh sát nói thế, người đàn ông càng trở nên kích động. 

“Mấy người cũng thế thôi! Cảnh sát mà ra tay với người dân à!”, người đàn ông hét lên văng cả nước dãi ra tứ tung.

Trước sự quan sát của Shunsuke, bọn cảnh sát khẽ mỉm cười khi nghe thấy những lời đó.

“Quái nhân mà cũng đòi quyền công dân ư, đừng chọc cười tao.”

Một tên cảnh sát nói trong khi ngồi lên cơ thể người đàn ông.

Những lời đó khiến người đàn ông run lên, có thể thấy rõ qua hai cánh tay lộ ra từ chiếc áo cộc.

Gưưưưưưưư

Shunsuke hét lên khi nghe thấy thứ âm thanh đặc trưng… nhưng lại rất quen thuộc đó.

“Đừng! Lúc này không nên!”

Nhưng cũng không hẳn, chính xác là cậu đã cố hét lên, nhưng những lời ấy chẳng thể lọt ra khỏi miệng.

“Này! Thôi đủ rồi! Thả ông ta ra!” Kurokawa của Phòng tội phạm hình sự Quái nhân là người hét lên thay Shunsuke.

Thế nhưng, mọi thứ đã quá trễ.

Người đàn ông… đã biến hình.

Đầu tiên, hai cánh tay gầy gò trần trụi càng teo lại hơn, gân guốc nổi lên gồ ghề rồi từ đó nhô ra vô số gai nhọn như kim châm. Tuy tay vẫn giữ được hình dáng giống con người, nhưng lòng bàn tay đã tách ra để lộ móng vuốt màu trắng.

Tên cảnh sát đang áp chế người đàn ông hét lên hốt hoảng rồi lùi ra xa.

Người đàn ông từ từ đứng dậy. Vẫn mang khuôn mặt con người, nhưng mắt ông ta đã bị thay thế bằng một đôi mắt kép màu đỏ tươi, lưng chiếc áo cộc tay rách ra, để lộ đôi cánh trong suốt đang dang rộng.

“Hắn biến hình rồi kìa! Tên kia, ngươi tính làm gì hả!”

Igaki, thủ lĩnh của phe bài xích Quái nhân ngay lập tức chạy đến bên cạnh. Hắn la hét một cách cường điệu trong khi liếc nhìn về phía máy quay đang hoạt động trong tay người cộng sự.

“Đây là phát sóng trực tiếp, hình ảnh thực tế tại hiện trường. Mọi người hãy nhìn xem, chúng là thế đấy, chỉ cần có chút chuyện không vừa ý là bộc lộ bản tính quái vật ra ngay…”

Đang nói giữa chừng thì Igaki rời ra khỏi hiện trường. Một con quái vật mà người đàn ông biến thành… “Quái nhân Ruồi” đang từ từ bước đi.

Các cảnh sát đã sớm giữ khoảng cách, một nửa số người hóng chuyện bỏ chạy, trong khi một nửa còn lại vẫn kiên định giữ chặt điện thoại trong tay.

“Lùi lại! Nguy hiểm lắm!”

Một trong những cảnh sát hét lên, thủ sẵn súng trong tay. Lấy đó làm tín hiệu, các cảnh sát xung quanh cũng rút súng.

“Đứng yên!” “Dừng lại!” “Không được cử động!”

Thế nhưng, “Ruồi” vẫn cứ im lặng bước tới.

Hắn thô bạo tóm lấy vai của viên cảnh sát đứng gần nhất, cắm móng vuốt vào da thịt nạn nhân, khiến anh ta rên lên vì đau đớn. “Ruồi” cứ thế ném nạn nhân của mình đi, viên cảnh sát đập mạnh vào thân chiếc “taxi” Shunsuke chú ý lúc nãy, sau đó lăn xuống mặt đường rồi nằm bất động.

Mọi lời lẽ đều biến mất khỏi đầu Shunsuke, hàng loạt tiếng hét chẳng biết từ ai phát ra vọng vào tai cậu.

“Dừng tay, bình tĩnh lại đi!”

Kurokawa vẫn đang cố hết sức để xoa dịu tình hình, thế nhưng có ai đó trong số các cảnh sát đã nổ súng.

Viên đạn bay cách “Ruồi” một khoảng xa, thế nhưng âm thanh từ nó phát ra mới là vấn đề thật sự. Lần đầu tiên trong đời Shunsuke nghe thấy thứ tiếng đó, một âm thanh vô cùng lớn và đầy hung bạo… chẳng thể ngờ nó lại được phát ra từ một khẩu súng nhỏ như vậy.

Cũng chính vì thế, nó dễ dàng trở thành ngòi nổ.

Một thôi thúc đấu tranh mãnh liệt sục sôi bên trong Shunsuke, cùng lúc đó, cậu lại một lần nữa nghe thấy tiếng “Gưưưưưư” quen thuộc, nhưng lần này nó phát ra từ chính cơ thể cậu.

Shunsuke cũng biến hình.

Miệng Shunsuke hóa thành một cái mỏ nhỏ màu đen, thứ gì đó giống như lông vũ màu nâu mọc ra từ giữa những sợi tóc. Cậu có thể cảm nhận rõ lưng mình đang vặn vẹo để mọc ra đôi cánh. Thế nhưng, đôi cánh đó lại quá nhỏ và yếu ớt để có thể đâm xuyên qua chiếc áo sơ mi.

Nếu không nói thì có thể người ta sẽ còn chẳng nhận ra những đặc điểm đó, nhưng dù vậy Shunsuke vẫn là một Quái nhân… Cậu là “Quái nhân Chim sẻ” với những đặc điểm của một loài chim nhỏ.

Shunsuke không phải người duy nhất biến hình.

Phần lớn những người biểu tình thuộc phe chống phân biệt cũng biến hình theo, kể cả mẹ Sachi của Shunsuke. Cũng như con trai mình, bà là một “Quái nhân Chim sẻ”… Thế nhưng, khác với Shunsuke vẫn còn giữ lại được phần lớn đặc điểm của con người, khả năng biến hình của Sachi là hàng thật. Phần đầu của bà hầu như đã hoàn toàn biến thành đầu chim sẻ, tay áo blouse bị xé tan để lộ đôi cánh đã hòa làm một với cánh tay.

Chỉ tính riêng trong tầm nhìn của Shunsuke, cứ năm người… không, cứ ba người thì có một thành viên thuộc đoàn biểu tình chống phân biệt biến thành Quái nhân. Sự biến hình khác nhau tùy theo mỗi người, từ những người chỉ dừng lại ở mức mọc nanh, sừng, móng vuốt, chuyển hóa gương mặt và một bộ phận nào đó trên cơ thể như Shunsuke, cho đến những người quần áo bị xé rách hoàn toàn, bộc lộ những đặc điểm của nhiều sinh vật khác nhau. Khung cảnh hỗn loạn trải rộng trước mắt Shunsuke có sự góp mặt của các loài sinh vật như “bò”, “cà cuống”, “chuột”, “mực”, “khỉ”, “rùa cạn”, “mèo rừng”,…

Tuy nhiên, việc Shunsuke đánh giá tình cảnh hiện tại với chỉ hai từ hỗn loạn là do bản thân cậu cũng là một Quái nhân. Những tiếng hét không dứt vẫn đang vang lên từ đám đông những kẻ hóng hớt. Đối với người bình thường, cảnh tượng đang được phơi bày tại khu đô thị chen chúc nhà cao tầng, giữa thanh thiên bạch nhật này chỉ có thể được miêu tả bằng từ ác mộng.

Hầu hết sĩ quan cảnh sát đều chưa từng có kinh nghiệm đối đầu với nhiều Quái nhân như vậy.

“C-C-C-C-C-C-Chuyện gì thế này!”, một trong số họ rõ ràng đang rất hoảng loạn.

“B-B-Bọn mày định làm gì hả!” 

“Không được bắn!, Kurokawa đã không thể ngăn cản kịp thời.

Viên cảnh sát hoảng loạn nã hết phát này đến phát khác vào đám Quái nhân… Kết quả là ba viên trong số đó đã xuyên thủng ngực “Ruồi” đang ở ngay trước mặt hắn.

“Ruồi” duỗi thẳng hai cánh tay gầy như cây gậy của mình rồi ngã sấp mặt xuống mặt đường, và cứ thế không bao giờ cử động nữa.

“!”, Shunsuke nín thở.

Những tiếng đập thình thịch như tiếng trống vang lên trong cơ thể cậu. Không biết đây là âm thanh của sự tức giận, hối hận, sợ hãi, hay một cảm xúc hoàn toàn mới lạ nào đó. Thế nhưng, nó khiến đôi chân của Shunsuke tự động di chuyển, hướng thẳng về phía các cảnh sát.

“Bỏ đi.”

Ai đó đã tóm lấy vai Shunsuke từ đằng sau để ngăn cậu. Quay đầu nhìn lại, đứng trước mặt chàng trai là một người đàn ông xa lạ… không, chính xác mà nói thì cậu vừa mới nhìn thấy ông ta ngồi trên ghế lái của chiếc “taxi” kia.

“…”

“Bỏ đi.”

“…”

Một chàng trai chỉ mới chớm mười bốn như Shunsuke chưa đủ khả năng để đánh giá tuổi của người lớn. Người đàn ông với đôi mắt u ám này bao nhiêu tuổi? Nhìn sơ qua, ông ta trông không khác nhiều so với bố Shigeo của cậu, vậy chắc cỡ khoảng năm mươi.

Người đàn ông im lặng nhìn Shunsuke, bàn tay đặt trên vai cậu cũng chẳng cảm nhận được nguồn lực mạnh mẽ nào. Thế nhưng, Shunsuke lại không thể di chuyển. Từ lúc nào không hay, cảm xúc mãnh liệt đen tối mới vừa rồi còn chiếm lấy cơ thể Shunsuke giờ đã nguội lạnh hoàn toàn.

Tại sao nhỉ?

Quên đi tình cảnh hỗn loạn đang diễn ra xung quanh, sự chú ý của Shunsuke hoàn toàn bị thu hút bởi người đàn ông này. Ông ta cao, khoác trên mình một chiếc áo trùm đầu bạc màu. Vóc dáng trông không yếu đuối, nhưng chắc chắn cũng không thể gọi là cường tráng gì. Khuôn mặt rám nắng không có đặc điểm gì nổi bật, được tô điểm bởi những nếp nhăn phù hợp với độ tuổi, đi kèm với mái đầu ngắn. Trông ông ta không khó coi, nhưng cũng không có điểm nào hút mắt có thể gọi là bảnh bao.

Thế nhưng…

Không hiểu sao Shunsuke lại không thể rời mắt khỏi ông ấy.

Trong khoảng thời gian đó, người đàn ông đã quay lại với chiếc “taxi” và nổ máy. Tiếng xả khói như tiếng ho sặc sụa Shunsuke chưa từng nghe thấy bao giờ. Chiếc “taxi” lướt qua chỗ đám Quái nhân và cảnh sát đang lườm nhau, sau đó là đám người hóng hớt ở xa rồi phóng đi.

Giữa những tiếng hét giận dữ bay tán loạn, Shunsuke chỉ đơn giản đứng đó nhìn chằm chằm vào chiếc “taxi” cho đến khi nó khuất khỏi tầm mắt. 

Phải thêm ít lâu nữa, Shunsuke mới biết được, tên người đàn ông đó là Minami Kotaro.

Thế rồi…

Quay trở lại với thực tại, sự hỗn loạn vẫn chưa đi đến hồi kết.

Chiếc “taxi” do Minami Kotaro lái dừng lại gần ga Shimoochiai, tuyến Seibu-Shinjuku.

Sau khi xuống khỏi “taxi” và đi bộ một lúc, Kotaro dừng lại trước một khu nhà cho thuê khá bẩn thỉu bằng gỗ.

Kéo lê chân trái lên khoảng ba bậc đá, Kotaro đã nhìn thấy người mình đang tìm. Đó là một chàng trai trẻ tay cầm chùm chìa khóa đang đứng trước căn hộ của chính mình, có vẻ đúng lúc cậu ta vừa từ đâu đó trở về.

Bắt gặp ánh mắt của Kotaro, chàng trai ngay lập tức ngó nghiêng xung quanh tìm lối thoát. Không biết quyết định chạy ra phía sau khu nhà hay gì, nhưng khoảnh khắc vừa cất bước, chàng trai đã bị trượt chân té bật ngửa.

“Ặc!”

Kotaro giẫm lên ngực chàng trai khiến cậu ta “Hự!” lên một tiếng đau đớn, nhưng may mắn thay ông không định làm gãy cái xương sườn nào. Chính xác hơn là thù lao nhận được không đủ để làm gãy xương ai đó.

“C-C-Chờ đã! Ông được Tanimura phái tới phải không? Tôi hiểu rồi, tôi sẽ trả tiền mà! Trong phòng tôi có tiền đấy, chờ tôi vào lấy đi!”

Cánh tay chàng trai duỗi ra ngay khoảnh khắc Kotaro thả lỏng lực ấn trên chân, chúng không còn giống cánh tay con người nữa mà trở thành thứ gì đó… tương tự như vòi bạch tuộc được tô điểm bằng hàng đống giác hút san sát nhau. Những giác hút đó quấn lấy chân Kotaro rồi kéo mạnh.

Chắc hẳn chàng trai… “Quái nhân Bạch tuộc” nghĩ rằng mình có thể cứ thế kéo ngã Kotaro, thế nhưng ông không hề lay chuyển một chút nào.

“…”

Kotaro không nói một lời, giẫm mạnh cái chân vẫn còn bị xúc tu quấn quanh. Bụng “Bạch tuộc” bị khoét một lỗ sâu, khiến mực đen phun ra từ cái miệng đã biến nhọn của hắn.

“Tôi xin ông, không có thì làm sao mà trả được. Xin ông chờ thêm ít lâu, thật sự chỉ ít lâu nữa thôi…”

Kotaro chẳng nói chẳng rằng, lại một lần nữa giơ chân lên.

“T-Tôi hiểu rồi! Hôm nay tôi chỉ có nhiêu đây thôi, xin ông tha cho!”

“Bạch tuộc” cho cánh tay xúc tu vào túi quần jean rồi rút ra một xấp tiền mệnh giá một ngàn yên nhàu nát.

Kotaro cầm lấy xấp tiền.

“Còn lâu mới đủ… Tao sẽ còn quay lại.”, Kotaro thông báo bằng giọng thờ ơ.

Leo lên chiếc “taxi”. Kotaro phóng thẳng đến Kawasaki. Rẽ trái tại quốc lộ 156 gần ga Kawasaki và đi về hướng chùa Kawasaki Daishi. Mái che mưa của ông nằm tại khu vực con kênh gần đó.

[Taxi Nụ cười – Văn phòng Kawasaki]

Đó là một văn phòng taxi nhỏ kèm theo tấm biển như trên, thế nhưng hiện tại nó không có một nhân viên nào và cũng không mở cửa kinh doanh. Bản thân công ty taxi đã phá sản vài năm trước, Kotaro đã trưng dụng văn phòng này làm chỗ ở từ năm ngoái.

Đậu chiếc “taxi” mình lái tại bãi đậu xe dưới tầng một, Kotaro liếc nhìn vào sâu trong bãi đậu xe trước khi rẽ ra ngoài và leo lên cầu thang sắt rỉ sét. Một thứ gì đó bị che phủ bởi tấm bạt màu xám vẫn còn yên vị tại đó cho đến ngày hôm nay. Đã lâu rồi Kotaro không đến gần nó, nhưng việc xác nhận sự hiện diện của nó như thế này gần như đã trở thành thói quen… hay có thể xem là một nghi lễ ông phải thực hiện.

Phần lớn diện tích tầng hai được dùng làm văn phòng, nhưng bên trong vẫn có phòng chờ cho tài xế, một phòng nghỉ nhỏ và nhà tắm. Điện nước vẫn còn hoạt động, nhờ đó nơi này vẫn đủ cho sinh hoạt tối thiểu.

Kotaro đặt hông xuống chiếc giường ẩm ướt trong phòng nghỉ rồi cởi quần dài ra, sau đó với tay cầm lấy ống tiêm và lọ thuốc đặt trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh. Bằng đôi tay thành thạo, ông rút dung dịch từ lọ thuốc vào ống tiêm rồi không chút do dự đâm kim vào đùi trái.

Thuốc thấm vào gây ra một cảm giác nhột nhạt.

Đó đơn giản chỉ là một loại ketamin phổ thông. Vốn dĩ, ketamin là thuốc được dùng để gây tê hoặc an thần, nhưng hiện tại nó đã bị xếp vào loại chất gây nghiện theo Đạo luật kiểm soát chất gây nghiện và hướng thần, công dân sẽ không thể dễ dàng có được nó qua những cách thức thông thường. Thế nhưng, sau khi thử qua rất nhiều loại thuốc, Kotaro kết luận chỉ có thứ này là hợp với thể trạng… là có thể xoa dịu cơn đau trên chân trái của mình. Mặc dù giá khá cao, nhưng ông vẫn phải chấp nhận tiếp tục tìm kiếm nó cũng qua con đường bất hợp pháp.

Đặt ống tiêm xuống và ngả lưng ra giường. Dù chỉ trong một thời gian ngắn, nhưng tác dụng của ketamin luôn khiến Kotaro ít nhiều mất đi ý thức. Ký ức về những gì đã nghe đã thấy trong ngày hiện về một cách hỗn loạn trong tâm trí mơ hồ của ông. Cảm giác các giác hút của “Bạch tuộc” quấn quanh chân… Cảnh tượng những Quái nhân của đoàn biểu tình đồng loạt biến hình, tiếng súng của cảnh sát… Và cả… “Bỏ đi”.

Tại sao vì lý do gì vì đâu? Không bình thường kỳ cục lạ lùng. Tại sao lại nói những điều thừa thãi như thế với thằng nhóc đó? Thằng nhóc đó… nó là loại Quái nhân gì vậy… “Sản phẩm lỗi” qua nhiều thế hệ nên không xác định rõ được… nhưng chắc là loài chim nhỏ nào đó… sao lại nói thế với thằng nhóc đó…

À, phải rồi.

Ngay trước khi chìm vào giấc ngủ, Kotaro cuối cùng cũng thấy hợp lý.

Thằng nhóc đó, chắc khoảng mười bốn, mười lăm tuổi.

Izumi Aoi đang rất bối rối. Cô chưa thể tiêu hóa được tình hình. Hiện tại Aoi đang ở Phủ thủ tướng, trong một căn phòng được dành để tổ chức những cuộc họp báo. Khi nghe nói phải tham gia họp báo, cô vẫn chưa hiểu đầu đuôi thế nào, nhưng khi đã đến nơi thì chỉ có thể “Á” lên một tiếng. Đây chính là nơi Chánh văn phòng Nội các tổ chức các cuộc họp báo định kỳ hay phát trên truyền hình.

Ơ…

Càng hiểu rõ tình huống, tâm trí Aoi càng trở nên bối rối. Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này? Cô đang ở nơi Chánh văn phòng Nội các hay tổ chức các cuộc họp báo… Bên cạnh cô là chủ tịch đảng Nhân dân, thủ tướng Donami Shinichi. Lãnh đạo đảng Gorgom, Darom cùng các trợ lý là Bishium và Baraom.

Ơ hay…

Hôm qua, Aoi đã được liên hệ từ trường cấp hai mình đang theo học. Họ bảo bài phát biểu của cô tại sự kiện “Hướng tới một ngày mai cùng chung sống với Quái nhân” hôm nọ rất tuyệt vời, và muốn cô cùng tham gia một cuộc họp báo với thủ tướng. Không những giáo viên chủ nhiệm mà ngay cả hiệu trưởng cũng nhờ… ra lệnh như vậy, không đời nào cô có thể từ chối trong bầu không khí đó. Hôm nay, Aoi vẫn đi học như bình thường vào buổi sáng, nhưng vừa hết giờ nghỉ trưa thì một chiếc ô tô dài màu đen bóng đã đến đón và chở cô đến tận đây. Đánh liều hỏi viên chức trong xe rằng cụ thể mình phải làm gì, câu trả lời Aoi nhận lại là “Cứ mỉm cười rồi mọi chuyện sẽ đâu vào đó” cùng với một gương mặt tỉnh bơ.

Khi vừa đến Phủ thủ tướng, ngay lập tức Aoi được giới thiệu ra mắt ba hội viên thuộc đảng Gorgom. Cô biết rất rõ về đảng Gorgom này qua việc xem tin tức. Đó là một đảng chính trị của các Quái nhân được thành lập cách đây nửa thế kỷ. Khẩu hiệu ban đầu của họ là “Giành lại quyền bầu cử cho Quái nhân”, rồi đến “Đưa Quái nhân vào Quốc hội”… Thế rồi đến hai năm trước, mặc dù số ghế còn ít nhưng họ đã xây dựng được khối liên minh cầm quyền với đảng cầm quyền là đảng Nhân dân.

Thế tức là…

Những người này cũng là Quái nhân.

Aoi không hề có suy nghĩ rằng Quái nhân là những người đáng sợ, nhưng cô cảm nhận được một uy lực đặc biệt từ ba người Darom, Bishium và Baraom này. Khoác trên mình chiếc áo khoác cổ điển thương hiệu của đảng Gorgom, Darom và Bishium mỉm cười hiền hòa. Thế nhưng, có điều gì đó khiến Aoi phải cảnh giác… dù không biết đó là gì nhưng cô không cho phép bản thân được lơ là. Ngược lại, gã đàn ông to con với gương mặt luôn giữ vẻ nghiêm nghị tên Baraom lại khiến Aoi cảm thấy an tâm hơn phần nào.

“Cô bé… Izumi Aoi.”

Bishium bắt chuyện trong khi Aoi vẫn đang cứng người, mặc dù trông đã tuổi trung niên, nhưng bà ấy vẫn là một người phụ nữ xinh đẹp với gương mặt thanh tú như búp bê.

“Cháu Aoi đây là đồng minh của Quái nhân chúng tôi phải không? Mừng thật đó, cảm ơn cháu nhé.”

“Ơ không… có đáng gì đâu ạ.”

“Izumi Aoi.”, lần này đến lượt Darom lên tiếng.

Đôi mắt nhỏ bị chôn vùi dưới những nếp nhăn sâu và mí mắt dày, kết hợp lại tạo thành gương mặt của một ông già cao tuổi, duy chỉ có đôi môi là vẫn bóng loáng một cách kỳ lạ.

“Cháu đi theo một chủ trương đường lối rất đúng đắn. Quái nhân và con người phải chung tay với nhau mới được. Không có bên nào cao quý hay thấp kém hơn bên còn lại hết. Chủ trương của chúng tôi từ năm mươi năm trước đến giờ đều không thay đổi.”

“Ng-Ngài nói phải ạ.”

Nghe thấy giọng nói của Darom, Aoi cảm thấy vừa an tâm nhưng đồng thời cũng vừa hối hận. Cô hối hận vì mình vừa “phân biệt” những người này, chỉ vì vẻ ngoài của họ có hơi đáng sợ một chút.

Sau đó, sự im lặng bao trùm suốt một khoảng thời gian, Aoi cố tìm chủ đề gì đó để nói hòng phá vỡ bầu không khí gượng gạo. 

Nhưng mà… để nghĩ xem…

“Xin hỏi… tên…”

Nghe thấy Aoi lên tiếng, Darom phản ứng như hỏi lại “Có chuyện gì sao?”

“Ưm… cháu muốn hỏi… tên của mọi người…”

“À…”, Darom gật gù.

“Ta tên là Darom, còn hai vị này là Bishium và Baraom. Tất nhiên đó không phải tên thật, về sau bọn ta mới tự đặt cho bản thân cái tên này. Trước kia… đã có nhiều chuyện xảy ra từ rất lâu trước khi thế hệ của cháu được sinh ra… Thời điểm đó, trong đầu bọn ta có tư tưởng không còn lựa chọn nào khác ngoài phải chiến đấu với con người. Vì vậy, chúng ta đã vứt bỏ cái tên được đặt cho con người để cố bảo vệ niềm kiêu hãnh của mình với tư cách là một Quái nhân. Giờ nhìn lại, đó quả là một suy nghĩ ấu trĩ.

“Kh-Không hề đâu ạ…”

“Thế nhưng, cả ba người bọn ta đều giữ lại cái tên này vì tin rằng những cảm xúc lúc đó không hề vô nghĩa.” 

Tên thật của mọi người là gì ạ?

Đang nghĩ xem có nên đặt câu hỏi đó không thì nhóm Aoi đã được người phụ trách gọi đi.

Sau đó, khi nhận ra thì Aoi đã ở đây, đối mặt với rất nhiều phóng viên cùng ba người nhóm Darom và thủ tướng Donami.

“Tôi rất khâm phục cô Izumi Aoi đây, tuy chỉ mới mười bốn tuổi nhưng cô ấy đã có thể gửi đến chúng ta một bài phát biểu hùng hồn đến thế.”

Thủ tướng Donami Shinichi đang trả lời phỏng vấn ngay trước mắt Aoi. Nếu nhớ không nhầm thì năm nay thủ tướng đã gần bảy mươi tuổi, nhưng dáng người cao và gương mặt cương trực khiến ông ấy trông trẻ hơn như thế rất nhiều. 

“Thủ tướng, ý ngài là nhìn chung, ngài đồng tình với ý kiến của cô Aoi?”

Trước câu hỏi của người phóng viên, thủ tướng Donami gật đầu một cách mạnh mẽ.

“Phải, đã năm mươi năm kể từ khi đảng Nhân dân chúng ta đưa ra chủ trương con người và Quái nhân cùng tồn tại và phát triển. Chúng ta ở đây hôm nay là vì thế hệ trẻ như cô Aoi cuối cùng cũng bắt đầu phá bỏ rào cản giữa Quái nhân và con người. Đối với những người có hiểu biết chuyên sâu về quyền bầu cử của Quái nhân, cũng như đã kề vai sát cánh với đảng Gorgom như chúng tôi, không có niềm hạnh phúc nào lớn thế thế này cả. Tôi kiên quyết sẽ tiếp tục chiến dịch chống phân biệt đối xử với Quái nhân trong năm nay. Hiện chúng tôi đang tích cực cân nhắc liệu có nên bổ nhiệm cô Izumi Aoi vào vị trí đại sứ cho chiến dịch từ giờ trở đi hay không.

Aoi ngây người ra trong khi nhóm Darom nhiệt liệt vỗ tay ngay bên cạnh. Chuyện này mới nghe luôn đó.

“Thưa thủ tướng.”, phóng viên từ một tờ báo khác giơ tay.

“Tôi cũng cho rằng việc bắt tay với Quái nhân là một ý tưởng tuyệt vời, nhưng vấn đề về nguồn gốc của Quái nhân vẫn chưa được điều tra kỹ lưỡng. Đây chỉ là số liệu năm ngoái, nhưng hiện tại đã có xấp xỉ 250 ngàn Quái nhân đã đăng ký tại Nhật Bản. Đó là chưa kể đến số lượng lớn những người định cư bất hợp pháp, tổng số có thể lên đến 300 ngàn. Rốt cuộc họ từ đâu đến sau thế chiến? Tại thời điểm thế chiến kết thúc, ước tính cũng đã có ba mươi ngàn người rồi, tuy ít hơn hiện tại nhưng vẫn là ba mươi ngàn đấy. Rốt cuộc họ từ đâu xuất hiện vậy ạ?”

“Hừm…”

Thủ tướng Donami uống cạn ly nước được đặt trên bục.

“Kể từ sau chiến tranh, đã có rất nhiều nghiên cứu được thực hiện trong một thời gian dài, cả từ chính phủ và các tổ chức tư nhân, nhằm tìm hiểu về nguồn gốc của Quái nhân. Thế nhưng, vẫn chưa thu được kết quả rõ ràng. Cá nhân tôi theo chủ trương đây là một “trò chơi khăm của tự nhiên”… Nhưng đúng thật, nếu làm sáng tỏ được nguồn gốc của họ thì còn gì bằng, tôi cũng cho là thế. Tuy nhiên, việc không nắm rõ nguồn gốc của họ cũng không ảnh hưởng gì đến vấn đề hợp tác song phương và hoạt động xóa bỏ sự phân biệt dành cho Quái nhân. Nó phụ thuộc vào cách suy nghĩ của mỗi người thôi.”

Người phóng viên đưa ra câu hỏi ngồi xuống ghế, gương mặt hiện rõ vẻ chưa hài lòng.

“Cô Aoi có yêu cầu gì với thủ tướng không?”

Nghe thấy câu hỏi của một nữ phóng viên khác, Aoi cuống cuồng chỉnh lại micro trong tay.

“Thưa có ạ, thực tế là những lời lẽ xúc phạm Quái nhân vẫn được truyền đi khắp dân chúng. Mới hôm trước thôi, một Quái nhân đã bị bắn chết trên đường đi biểu tình. Xin mọi người hãy tạo ra một xã hội nơi mọi người không thù ghét lẫn nhau. Cháu hy vọng luật sẽ được ban hành nhanh chóng ạ.”

“Đương nhiên, chúng tôi hứa với cháu.”

Donami bước tới gần và nắm chặt tay Aoi. Nhìn thấy điều đó, nhóm Darom cũng chắp tay rồi cúi đầu thật sâu.

Buổi họp báo được công bố kết thúc, Aoi theo sau thủ tướng Donami rời khỏi ghế ngồi mà không biết có một người đàn ông gầy gò mặc áo choàng đen bên ngoài bộ vest giữa trời hè, nãy giờ vẫn luôn theo dõi nhất cử nhất động của cô.

Tên của hắn ta là Bilgenia.

Tòa nhà trụ sở của đảng Gorgom tọa lạc tại Ikebukuro, Tokyo. 

Nó nằm gần cửa Đông ga Ikebukuro, ngay trên mảnh đất cũ nơi đặt trại giam Tokyo. Khi trại giam được di dời vào đầu những năm 70, ban đầu người ta dự định xây một tòa nhà chọc trời sáu mươi tầng tại vị trí của nó, nhưng vì nhiều lý do khác nhau mà kế hoạch đã bị hủy bỏ. Cuối cùng, các tòa nhà chính phủ được xây dựng đắp vào, một phần đất được bán cho tư nhân sở hữu. Trong số đó có một tòa nhà được sử dụng bởi công ty bảo hiểm nhân thọ, gần đây đã được đảng Gorgom mua lại làm trụ sở chính.

Bề ngoài, đây là một tòa nhà bảy tầng ngăn nắp nằm gọn gàng phía trên, nhưng thật sự cốt lõi của nó là nơi sâu hơn cả ba tầng hầm, nơi người ngoài sẽ không bao giờ biết tới.

Khu vực sâu nhất, tầng hầm thứ tư.

Ngay cả bên trong đảng Gorgom, chỉ những hội viên có phận sự mới được phép tiếp cận khu vực này… một nơi tối tăm, yên tĩnh mà họ gọi là “phòng của Vua sáng thế”. Oomori Koichiro đang ở trong đó, thẫn thờ nhìn chằm chằm vào màn hình.

Trên màn hình là những chỉ số dấu hiệu sống của “Vua sáng thế”, một người côn trùng dạng châu chấu khổng lồ… dù đang ngồi trên chiếc ghế sắt bên kia tấm kính dày cũng có thể dễ dàng nhận ra kích thước cao hơn ba mét của nó. Oomori không thể hiểu phần lớn thông tin được hiển thị, thế nhưng thỉnh thoảng hắn vẫn cố tình gật đầu một cách giả tạo.

Vốn dĩ, bên trong căn phòng này có đầy chuyên viên túc trực toàn thời gian, Oomori chẳng khác nào một kẻ ngáng đường ở đây, thế nhưng đối với hắn, việc này là rất cần thiết. Oomori phải “giả vờ” đang làm việc một cách bình thường. Vì gần đây không được gọi, nếu không thể hiện mình đang làm việc gì đó thì khó mà nhận trợ cấp hàng tháng được.

Một âm thanh nặng nề vang lên, cánh cửa phía sau Oomori mở ra. Darom, Bishium, Baraom và gã khoác áo đen Bilgenia bước vào.

Nhóm Darom thì không nói, nhưng việc Bilgenia cũng có mặt ở đây khiến Oomori hoảng hốt, hắn cuống cuồng.

“Vua sáng thế” gần như không tiết ra chút “chiết xuất” nào nữa. Mạng này chắc cũng sắp…”

Toàn bộ nhân viên đều liếc nhìn Oomori với vẻ mặt “nói chuyện ai cũng biết”, thế nhưng hắn không hề bận tâm đến điều đó.

“Biết rồi.”, Darom trả lời.

“Phải nhanh sinh ra “Vua sáng thế” kế vị mới được…”

“Nếu cạn kiệt “chiết xuất”, việc sản xuất “Heaven” cũng sẽ bị dừng lại.”, Bishium nói.

“Heaven trong kho còn chẳng đủ dùng trong một tháng. Quái nhân chúng ta đang đi thẳng vào con đường diệt vong rồi.”

“Hừ!”, Bilgenia đập mạnh vào tường.

“Ta không quan tâm các ngươi xơi thứ gì, nhưng đừng có tính vào. Tất cả “Heaven” được sản xuất ra sẽ về tay thủ tướng.”

Bishium cau mày trước những lời đó.

“Đồ chó của Donami, ngươi có hiểu tình hình hiện tại không thế?”

“Ta mà là chó thì các ngươi là gì? Bọn lợn chờ được ăn cám à?”

“Bilgeniaaaaa!”

Không thể giữ im lặng được nữa, Baraom hét lên. Gã ném áo khoác đi như thể muốn xé rách nó, thậm chí để cả lớp áo trong cũng trở nên rách tươm. Trong khoảnh khắc, Baraom biến thành một khối cơ phủ đầy lông, khuôn mặt hóa thành mặt thú, một cặp răng nanh to dài không cân đối mọc ra từ bộ hàm khỏe mạnh của gã.

Baraom là một “Quái nhân Hổ nanh kiếm”.

“Hổ nanh kiếm” cứ thế toan lao vào tấn công Bilgenia thì…

“Baraom!”, Darom đã lên tiếng ngăn cản.

“Không cần giở trò bạo lực ở đây.”, Bilgenia vỗ vai Baraom, sau đó chuyển sự chú ý sang nhóm Darom.

“Nếu “Heaven” quan trọng đến vậy thì chắc không cần phải bón cho Akizuki Nobuhiko ăn đâu nhỉ?”

“Chúng ta cần hắn để sinh ra Vua sáng thế.”, Bishium trả lời bằng một giọng gai góc.

“Đủ rồi, chúng ta đấu đá nhau thì ích lợi gì.”, Darom lại một lần nữa cố gắng xoa dịu tình hình.

Đột nhiên, cánh cửa lại mở ra, hai người đàn ông mặc vest xuất hiện. Liệu ai có thể có quyền tự do ra vào một nơi mà ngay cả các hội viên đảng Gorgom cũng bị cấm cửa như thế này?

Đó là thủ tướng Donami Shinichi và trợ lý Nimura Isao. Nimura ngay lập tức nép vào góc trong khi Donami nhanh chân bước tới gần Darom.

“Vẫn chưa à?”, bất thình lình, lão nắm lấy cổ áo Darom.

“Đã tìm thấy “King Stone” chưa?”

“Vẫn chưa.”, Darom trả lời, mắt nhìn thẳng vào mặt Donami.

“Vua sáng thế mà chết thì kẻ nào sẽ chịu thiệt đây? Chính là Quái nhân các ngươi và ta đây phải không?

Oomori đứng từ xa quan sát tình hình thì nhận ra Nimura đang cố nén cười. Có vẻ đây cũng là một trong những trò đùa khó hiểu thường thấy của Donami.

“Có kẻ kế vị sau khi Vua sáng thế chết chưa?”

“Vẫn chưa.”

“Một câu “Vẫn chưa” là xong à!”

Donami đá mạnh vào bụng Darom sau khi nghe câu trả lời lặp đi lặp lại của đối phương. Thật khó mà tin hành động này đến từ một lão già đã gần bảy mươi tuổi.

Có vẻ cú đá đó thật sự có lực, nó khiến Darom phải thu mình lại. Donami cứ thế đứng nhìn nạn nhân của mình một lúc.

“Bilgenia, lại đây, ta có chuyện cần nói.”, thế rồi, lão rời phòng mà không cần chờ câu trả lời của Bilgenia.

Bilgenia chỉ lẳng lặng “Vâng” rồi tuân theo.

À quên.

Oomori vừa nhớ ra một chuyện quan trọng. Nghĩ rằng có thể kiếm chút lợi lộc nếu thông báo thông tin đó, hắn vội vã theo chân nhóm Donami.

Sau khi rời khỏi phòng của Vua sáng thế, nhóm người Donami đi lên tầng một rồi tự tiện đặt hông xuống ghế trong căn phòng họp trống.

“Gì nữa đây “Dơi”, ta còn có chuyện cần bàn với Bilgenia.”

Có vẻ tâm trạng Donami đang khá tệ, nhưng Oomori không hề bận tâm mà lấy ra một cái máy tính bảng.

“Thôi mà, ngài đừng nói thế.”

Mặc dù có sự khác biệt rõ ràng về địa vị, nhưng Oomori và Donami cũng đã biết nhau được nửa thế kỷ, hắn biết rõ phải làm thế nào để xoa dịu kẻ có tâm trạng thất thường này.

“Đây là đoạn phim ghi hình sự kiện “Hướng tới một ngày mai cùng chung sống với Quái nhân” hôm nọ, cái lúc con bé Izumi Aoi kia phát biểu ấy.”

Oomori trượt thanh tìm kiếm trong khi chìa màn hình máy tính bảng cho nhóm Donami xem, thứ được phát trên đó chính là phát biểu của Aoi.

“Đừng có run tay nữa “Dơi”, khó xem quá.”, vẻ mặt Donami lại trở nên khó chịu.

“Xin lỗi ngài, đây, đoạn này ạ.”

“Tôi có một ước mơ, tôi mơ về thế giới không có sự phân biệt! Thế giới nơi chúng ta có thể cùng chung sống với Quái nhân! Cả sinh mạng của con người và Quái nhân đều nặng hơn cả địa cầu này, không hơn kém nhau dù chỉ một gram!”

Biểu cảm của Donami thay đổi, nhận thấy điều đó, Oomori liền cho tua ngược lại.

“Cả sinh mạng của con người và Quái nhân đều nặng hơn cả địa cầu này, không hơn kém nhau dù chỉ một gram!”

“Tôi nghĩ chúng ta đều quen với câu nói này.”

Donami gật đầu trầm ngâm trước lời của Oomori. Liếc nhìn sang Bilgenia, hắn cũng đang vô cùng kinh ngạc.

“Oliver Johnson.”, Donami khẽ thì thầm.

Bilgenia vòng ra đứng trước mặt lão già.

“Tôi sẽ bắt con bé này về ngay.”

“Chậc, phiền thật. Nếu biết trước thì đã bắt nó luôn lúc gặp ở Phủ thủ tướng rồi. Thôi cũng được, nhờ ngươi đấy.”

Donami bỗng nở nụ cười.

“Kỳ lạ thật, đúng lúc Vua sáng thế đang hấp hối thì lại có hàng đống chuyện nảy sinh…”

Trong khi những chuyện đó xảy ra trên mặt đất thì bên trong “nhà tù” dưới tầng hầm thứ ba, Akizuki Nobuhiko đang bị giam giữ.

Lặng lẽ nhắm nghiền mắt trong căn phòng khách rộng được chiếu sáng gián tiếp, tai lắng nghe bản “Adagio cung Sol thứ”, hay còn được biết đến với cái tên “Bản Adagio của Albinoni”, bản nhạc Nobuhiko yêu thích. Ở góc phòng khách có một căn bếp lớn, sâu bên trong còn có phòng ngủ. Đánh giá chung từ bố cục, nơi đây giống một căn hộ chuyên dùng cho các chuyến nghỉ dưỡng… ngoại trừ việc một mặt tường là các song sắt, quyền tự do ra vào bị tước đoạt và trở thành đối tượng bị giám sát toàn thời gian.

Cảm nhận được những song sắt đang mở ra, Nobuhiko cũng mở mắt rồi dùng điều khiển từ xa giảm âm lượng nhạc. Bishium và Baraom bước vào, trên tay người phụ nữ còn cầm theo một cái đĩa nhỏ.

“Heaven của tuần này đây.”

Bishium đặt lên bàn một thứ gì đó trông giống như thạch rau câu màu trắng. Chẳng nói chẳng rằng, Nobuhiko chộp lấy “Heaven” rồi tống hết vào miệng.

“Vẫn gớm như thường. Con người ai mà ăn nổi thứ này… Mà vốn có phải cho con người ăn đâu.”

“Hừ”, Nobuhiko khịt mũi.

“Ăn những thứ không dành cho con người để giữ vẻ trẻ trung đó, ngươi thật sự là một con quái vật rồi, là đồng bào của bọn ta.”

Bishium nói, kèm theo một tiếng thở dài.

“Ngươi có hiểu thật không đấy?”, Baraom nhìn chằm chằm vào mặt Nobuhiko.

“Nếu Vua sáng thế băng hà trong khi chưa có người kế vị, bọn ta chẳng còn lý do gì để giữ cho ngươi sống nữa.”

Nobuhiko im lặng không trả lời.

“Khai ra đi, “King Stone” đang ở đâu?”

Nobuhiko mỉm cười.

“Hỏi một câu cả triệu lần để làm gì, nghi lễ hay gì à? Từ xưa các ngươi đã khoái mấy trò đó rồi nhỉ.”

“Akizuki Nobuhiko.”, lần này đến lượt Bishium ra đứng trước mặt Nobuhiko.

“Đã năm mươi năm rồi đấy? Ngươi định cứ thế này mà chết ở đây sao?”

“Nếu mạng ta chỉ đến thế thì đành chịu… Tất cả Quái nhân khi hết vòng đời rồi cũng sẽ chết… Đối với Quái nhân thì việc đó…”

“Ngươi vẫn còn tin vào những lời của con ả đó à?”

Trước câu hỏi của Bishium, Nobuhiko chìm vào trầm ngâm.

Thế rồi…

“Ờ, tin chứ.”, hắn trả lời.

Chiếc “taxi” của Kotaro vòng qua bùng binh trên con đường số 7 để hướng về phía bắc. Băng qua sông ở chùa Myoshoji rồi rẽ trái tại khu vực gần Nogata. Chiếc xe dừng lại trước một căn nhà cũ cạnh giáo xứ.

Cửa trước đã mở trước khi chuông kịp reo lên. Đối tượng Kotaro cần tìm luôn theo dõi chặt chẽ khu vực này qua camera.

“Vào đi.”

Người chào đón Kotaro là một bà già gầy gò. Có lẽ vì trời quá nóng, bà già chỉ mặc một chiếc áo yếm, để lộ cánh tay nhăn nheo. Tấm bảng trước nhà đề cái tên “Hashimoto”, nhưng có lẽ đó chỉ là tên giả. Không, biết đâu là tên thật không chừng, nhưng sao cũng được.

Để Kotaro đứng đợi một lúc ở cửa vào, bà già mang ra một phong bì dày cộp và một hộp chứa ketamin.

“Thù lao tháng rồi và hàng như thường lệ.” 

Dường như bà già chẳng hề có ý định mời Kotaro vào nhà, và ông cũng chẳng muốn vào. Đang định cứ thế rời đi như thường lệ thì Kotaro bị bà già lên tiếng ngăn lại.

“Có kèo này, làm không?”

Bà già chìa ra cho Kotaro một tấm ảnh chất lượng khá thấp, có vẻ được tự in ở nhà. Tâm điểm trong tấm ảnh là chân dung của một thiếu nữ tầm mười bốn, mười lăm tuổi. Lật ra mặt sau để kiểm tra, cái tên Izumi Aoi được viết bằng chữ nguệch ngoạc, kèm theo cả địa chỉ và tên trường cấp hai cô bé đang theo học.

“Kèo thối đó, nghe đến trẻ con là chẳng tên nào dám giết hết. Thù lao ấm lắm chứ đùa.”

“Ai ra yêu cầu?”, Kotaro hỏi.

“Chịu, chắc là tổ chức chống Quái nhân nào đó chứ gì. Thế giới này điên hết rồi. Chỉ cần lỡ miệng ủng hộ Quái nhân một tiếng thôi thì cái mạng cũng có thể bị người ta nhắm đến. Tiền cũng từ kêu gọi ủng hộ chứ đâu ra.”

“Hửm? Con bé này là con người à?”

Kotaro hoài nghi. Trước giờ ông chưa từng nhận việc nào nhắm đến người bình thường.

“Không nhận kèo con người hả?”

“Thù lao có khá thật không đấy?”

Bà già giơ vài ngón tay lên.

“Nhận thôi, con người hay Quái nhân gì chẳng như nhau. Họ nói không nên phân biệt mà.”

Sau cuộc họp báo tại Phủ thủ tướng, Izumi Aoi đang được xe của Văn phòng Nội các đưa về nhà. Tới đoạn cách xa ga Kawasaki một chút, cô để ý thấy sắc mặt của người viên chức ngồi cạnh mình ở ghế sau tối sầm đi.

“Đến đây là được rồi ạ.”

“Không, tôi có bổn phận đưa cô về tận nhà.” 

Người viên chức lặp lại mấy lần cùng một câu nói, thế nhưng cuối cùng cũng phải chiều ý Aoi và cho cô xuống xe thay vì chở đến tận nhà ở gần Đặc khu số 3.

Đặc khu số 3 là khu phố của các Quái nhân.

Vào những năm 70, khi sự phân biệt đối xử và áp bức đối với Quái nhân trở nên mạnh mẽ, hàng chục ngàn Quái nhân đã bị cưỡng chế chuyển đến Đặc khu số 3 với danh nghĩa để bảo vệ và duy trì mức sống cho họ. Bước sang thế kỷ 21, luật được sửa đổi xóa bỏ ràng buộc về nơi cư trú của Quái nhân, thế nhưng phần lớn gia đình không còn nơi nào để đi vẫn chọn tiếp tục sống ở đó. Đương nhiên, trong cộng đồng giữa các Quái nhân cũng xuất hiện các loại tội phạm, đó là chưa kể đến bọn tự xưng “Thợ săn Quái nhân” liên tục kéo đến mỗi cuối tuần để làm loạn, khiến khu vực trở thành một nơi có trị an khá tệ.

Aoi hướng về nhà mình, trên đường đi cô phải tránh những lão già say đến bất tỉnh và ngủ la liệt trước máy bán rượu tự động, một khung cảnh khó có thể tìm thấy ở một nơi nào khác.

Hai bên đường là những ngôi nhà tạm cũ kỹ và nhà container. Có rất nhiều người chỉ đơn giản ngồi thẫn thờ trước nhà mà không làm gì cả. Nếu đó là những người già đã hết khả năng lao động thì không nói, nhưng đằng này việc chứng kiến những thanh niên trai tráng và các thiếu nữ tuổi teen không lớn hơn mình bao nhiêu cũng như thế, khiến Aoi cảm thấy vô cùng tuyệt vọng.

“Aoi.”

“À, chú Shigeo.” 

Quay đầu nhìn lại, trước mặt Aoi là chú Shigeo… bố của cậu bạn Shunsuke cùng lớp và là chồng của cô Sachi. 

“Đi làm về hả chú?”

“Ờ, công trường đợt này ở gần.” 

Shigeo trả lời, một nụ cười vô tư nở trên khuôn mặt rám nắng qua những tháng ngày làm việc ngoài công trường. 

“Bố tớ giỏi lắm!”, là câu cửa miệng của Shunsuke.

Vốn dĩ, Shigeo là nhân viên của một công ty lớn, nhưng bị sa thải sau khi khi công ty phát hiện ông đã làm trái quy định và kết hôn với một Quái nhân. Dù vậy, Shigeo vẫn không phàn nàn lấy một lời, mỗi ngày đều chăm chỉ làm việc để hỗ trợ cho cuộc sống của hai mẹ con Sachi và Shunsuke.

“Ồ, ông Sho kìa!”

Shigeo dừng bước khi thấy một ông già mặc áo blouse trắng như của bác sĩ đang ngồi trước nhà container. Tuy đối phương vẫn đeo mặt nạ như thường lệ, nhưng Aoi cũng nhận ra “À, ông Sho” qua mái tóc bạc dài đến tận vai.

Từ khi Aoi chuyển đến thị trấn này lúc còn nhỏ, ông Sho đã luôn có mặt ở đây. Vì không có người thân lẫn công việc nên ông Sho không có thu nhập, nhưng nhờ tính cách tốt, ông vẫn xoay xở sống được qua ngày nhờ sự viện trợ của hàng xóm. Dù không thể yêu quý tất cả mọi khía cạnh của Đặc khu số 3, nhưng Aoi luôn nghĩ đó là một điểm rất đáng tự hào.

“Tôi đem được ít đồ thừa từ công trường về nè.”, vừa nói, Shigeo vừa lấy hộp cơm trong túi ra đưa cho Sho.

“Cảm ơn, biết ơn lắm.”

Ông Sho cúi đầu sâu rồi nhận lấy hộp cơm một cách đầy kính cẩn.

“Con về rồi.”

Sau khi chia tay Shigeo, Aoi trở về căn nhà tạm cũ kỹ của mình. Trong căn bếp chật hẹp, “mẹ” Misaki đang chuẩn bị bữa tối.

“Con có mang quà về đây, bánh kem từ Phủ thủ tướng đó. Không biết nữa nhưng chắc hàng chất lượng cao đấy.”

“Ừm, cảm ơn con. Mẹ có xem rồi, con thể hiện tốt lắm.”

“Ơ, ừm.”

Ngoài những lời đó, mẹ Misaki không hỏi thêm gì về cuộc họp báo tại Phủ thủ tướng. Bản thân Aoi cũng ngại nên dừng chủ đề ở đây.

“Mẹ à, con có hai hộp bánh lận, mang sang cho nhà Shunsuke một hộp được không?”

“Tùy con thôi, nhưng sắp đến giờ ăn tối rồi đấy nhé.”

“Vâng, con biết rồi mà.”

Nói xong, Aoi vừa định ra khỏi nhà thì tiếng chuông điện thoại vang lên.

“Được rồi, tớ đây, ra ngay đây!”

Nhanh nhảu nói xong thì Aoi đột nhiên khựng lại trong khi vẫn cầm ống nghe điện thoại. Bên kia đầu dây là một giọng nói vô cùng quen thuộc. Sau khi bàn chuyện một cách ngắn gọn, cuộc gọi nhanh chóng bị ngắt.

“Mẹ Rino gọi hả?”, Misaki hỏi với bộ mặt nghiêm túc.

“Vâng, bảo chắc sắp tới sẽ từ Trung Quốc về.”

“Con có định gặp không?”

Aoi gật đầu để trả lời cho câu hỏi của Misaki.

“Hiểu rồi, nếu còn liên lạc nữa thì báo cho mẹ ngay nhé. Chúng ta cùng ngồi lại bình tĩnh suy nghĩ.”

“Ừm…”

Aoi đến thăm nhà đúng lúc Shunsuke, cô Sachi và chú Shigeo đang ngồi quanh bàn ăn tối. Chủ đề trò chuyện của gia đình Komatsu là về cuộc biểu tình gần đây. Vụ việc “Quái nhân Ruồi” bị bắn chết nhiều khả năng sẽ được xem là tự vệ chính đáng. Sau nhiều cuộc thảo luận với viên cảnh sát Kurokawa thuộc phòng tội phạm hình sự Quái nhân, cuộc biểu tình tiếp theo đã được lên lịch. Nhưng dù vậy, vẫn phải thật cẩn thận với Igaki thuộc phe bài xích Quái nhân… Thường thì Aoi sẽ tích cực tham gia vào những chủ đề này, nhưng riêng hôm nay, tất cả đều không thể lọt nổi vào tai cô.

Hôm sau, một sự kiện hết sức ngạc nhiên khiến Aoi phải tròn mắt ngay khi bước đến cổng trường. Hiệu trưởng và giám thị đang xếp hàng cạnh nhau, có vẻ như họ đang chờ để chào đón cô.

“Hôm qua trên truyền hình trông em rất tuyệt.”, hiệu trưởng nói.

“Thật sự rất trưởng thành.”, giám thị cũng hùa theo.

Sau khi rời đi, Aoi vào lớp mang theo sự ngại ngùng, lần này thứ tiếp đón cô là tràng pháo tay của giáo viên chủ nhiệm và toàn thể các bạn cùng lớp. 

“Dù đang ở cạnh thủ tướng, em vẫn dám đường đường chính chính nói lên những suy nghĩ của mình. Ngay cả người lớn cũng không dễ làm được việc đó đâu.”, giáo viên chủ nhiệm trao lời khen ngợi.

“E-Em cảm ơn ạ…”

“Thủ tướng đó, Thủ tướng luôn đó, đỉnh thật!”

Ngay cả người thường kiệm lời trong lớp như Shunsuke cũng đứng dậy lên tiếng.

Trường cấp hai Aoi đang theo học nằm ngay gần Đặc khu số 3, là ngôi trường có tỷ lệ học sinh Quái nhân cao nhất Nhật Bản với 70% học sinh là Quái nhân, tỷ lệ đó cũng áp dụng ngay cả trong lớp học này. Tất cả học sinh Quái nhân đều ít nhiều phải chịu nỗi khổ của sự phân biệt đối xử. Nghĩ đến việc những gì mình làm dù nhỏ bé nhưng vẫn giúp được một phần nào đó cho các bạn, khiến nhiệt huyết trào dâng trong lòng Aoi.

Thế nhưng, ngay lúc đó.

Cửa sổ lớp học rít lên tạo một tiếng ồn chói tai. Vội vã chạy về phía cửa sổ, thứ Aoi và các bạn nhìn thấy là vài chiếc xe van chở theo hàng chục người nam có nữ có đang tập trung tại cổng trường.

“Igaki…”, Aoi thì thầm cái bên với một cảm giác căm ghét.

Igaki tay cầm loa phóng thanh, đứng một cách đầy kiêu hãnh trên cái bục đặt trên nóc xe van, y như cảnh tượng thường thấy trong các cuộc vận động tranh cử.

“Ừm, kính thưa quý ông quý bà. Chân thành xin lỗi vì sự náo động này. Chúng tôi chính là “Hiệp hội bảo vệ Nhật Bản khỏi Quái nhân” luôn đồng hành cùng các vị. Hôm nay, chúng tôi đến để phản đối ngôi trường bao che Quái Nhân và cung cấp nền giáo dục phản nhân loại. Vốn dĩ, trường cấp hai này…”

Giáo viên chủ nhiệm không nói một lời đóng cửa sổ lại, các học sinh cũng làm theo. Thế là cả ngày hôm đó, toàn bộ các lớp đều phải trải qua giờ học trong căn phòng đóng kín cửa sổ trong khi chẳng có nổi một cái điều hòa.

Giờ tan trường, vẫn còn vài người đàn ông nán lại ở cổng khi Aoi và Shunsuke lên đường trở về nhà. Không cần phải nói, đó chính là Igaki và đồng bọn. Cả hai cứ thế lướt qua cổng, cố không gây chuyện với họ, thế nhưng đám Igaki lại bám theo, cố ý giữ khoảng cách xa một chút.

“Trong số bọn Quái Nhân có những kẻ dám tự xưng chúng mới là chủng tộc bản địa, đã tồn tại trước cả chúng ta đấy!”, Igaki kích động qua loa phóng thanh.

“Chúng bảo mình có mặt trên quả địa cầu này được năm triệu năm rồi cơ. Năm triệu năm trước là thời điểm loài vượn phân nhánh thành con người hiện đại. Thế nên chúng khẳng định mình được sinh ra trước cả loài người. Ở đâu ra loại lịch sử khùng điên như thế chứ!” 

Ông có chửi ngu này ngu nọ thì cũng…

Igaki cứ thích làm khổ người khác bằng những lời buộc tội vô căn cứ. Vốn dĩ làm gì có Quái nhân nào đưa ra chủ trương như thế chứ.

Liếc nhìn sang bên cạnh, Shunsuke đang cúi gằm mặt bước đi.

“Không việc gì cậu phải cúi đầu.”, Aoi nói với Shunsuke rồi lườm đám người Igaki.

“Có thôi đi không, nhức tai quá đấy!”

“Izumi Aoi, tôi có theo dõi cuộc họp báo hôm qua của cô rồi.”, Igaki chẳng hề bận tâm, tiếp tục hét lớn qua loa.

“Cùng chung sống với Quái nhân cơ á, kinh tởm quá đi. Làm ơn bớt ra vẻ như mình là đại diện của loài người có được không? Chúng tôi bảo mình muốn cùng tồn tại và phát triển với chúng khi nào cơ? Khùng điên… Thứ chúng tôi mong muốn là một thế giới hòa bình và an toàn chỉ có con người thôi!” 

Khi bọn người Igaki cố thu hẹp khoảng cách với nhóm Aoi thì một số… khoảng mười người xuất hiện chen vào giữa hai bên. Mặc dù tuổi khác nhau, nhưng giữa họ đều có những điểm chung như quần áo tồi tàn và bộ râu không được cạo gọn gàng.

Đây là những Quái nhân sống ở Đặc khu số 3. Họ chỉ đơn giản im lặng đứng trước mặt đám người Igaki. Ngay cả khi bị lũ đồng bọn của gã xô đẩy, họ vẫn nhất quyết không ra tay với chúng. Dù vậy, những đôi chân vững chắc đó không hề lung lay, chặn đứng lối đi của Igaki và đồng bọn.

“Đi đi.”, một người trong số những Quái nhân quay đầu lại nói.

“Vâng…”, Aoi gật mạnh đầu rồi nắm lấy tay Shunsuke bỏ chạy.

Chiếc “taxi” của Kotaro đang lăn bánh trên một con đường vắng vẻ dọc bờ kênh Kawasaki. Cô gái mục tiêu, Izumi Aoi đang bước đi cùng một chàng trai có vẻ là bạn cùng lớp, cả hai đã ở ngay trước mắt. Kotaro đã theo dõi nhóm Aoi kể từ khi cả hai rời khỏi trường. Sau khi quan sát một lúc, Kotaro nhận ra chàng trai chính là tên nhóc mười bốn, mười lăm tuổi mình đã tình cờ gặp trong cuộc biểu tình hôm nọ… và mọi thứ chỉ dừng ở việc nhận ra, chẳng có thêm cảm xúc gì sâu xa cả.

Hiện giờ trong đầu Kotaro chỉ tập trung vào suy nghĩ, dù bám đuôi trong khi cẩn thận giữ một khoảng cách nhất định, nhưng với chiếc xe thế này thì dù có bị nhận ra cũng chẳng có gì ngạc nhiên. 

Tính sao đây…

Nếu được, Kotaro muốn giải quyết vụ này càng sớm càng tốt. Trong khoảng thời gian chờ Aoi tan trường, ông đã nghĩ rằng sẽ xử lý trên quãng đường trước khi cô gái về đến nhà, thế nhưng…

Hôm nay chắc thôi vậy.

Có lý do gì đó khiến Kotaro đưa ra quyết định như thế, ông đã sẵn sàng để dừng chiếc “taxi” lại, thì ngay lúc ấy…

Một chiếc ô tô khác đã vượt mặt chiếc “taxi” của Kotaro và áp sát nhóm Aoi. Kotaro không thể nhận ra nó thuộc dòng xe nào, chỉ biết đó là một chiếc xe thể thao đa dụng (SUV) màu đen. Trước sự quan sát của Kotaro, chiếc SUV dừng lại ngay sau nhóm Aoi, rồi từ ghế lái phóng ra một gã đàn ông. Vì nhìn từ phía sau nên đặc điểm duy nhất Kotaro có thể lọc ra là hắn đội một chiếc nón mỏ vịt.

Ơ…?

Shunsuke không thể ngay lập tức hiểu được chuyện gì đang xảy ra.

Aoi đang nói chuyện phiếm ngay bên cạnh cậu đã đột ngột biến đi đâu mất… Nhưng chẳng có thứ gì như phép thuật ở đây cả. Một gã đàn ông đã tiếp cận Aoi từ phía sau, vòng tay lên để bịt miệng cô rồi cứ thế kéo nạn nhân của mình đi không cho cô gái cơ hội kháng cự.

“Ê này!”

Nghe tiếng hét của Shunsuke, gã đàn ông đội nón mỏ vịt trừng mắt ngược lại. Shunsuke sửng sốt ngay khi chạm trán ánh mắt ấy. Hắn có sở hữu một đôi mắt như con người, nhưng ngoài ra còn thêm hai mắt đơn đen láy kèm theo, tổng cộng có tới bốn con mắt đang lườm Shunsuke.

“Quái nhân…”

Ngay cả cánh tay đang khống chế Aoi cũng biến thành một cặp chân nhện mỏng và nhọn. Chiếc áo sơ mi của hắn rách tươm, từ hai sườn mọc ra hai chiếc chân nhện mỗi bên. 

“Ông làm gì vậy hả!”

Dù trong lòng rất sợ hãi, Shunsuke vẫn dũng cảm lao đến chỗ “Quái nhân Nhện”. Thế nhưng, chiếc chân thon dài của “Nhện” uốn cong như một cái roi rồi quất mạnh lên vai Shunsuke, khiến chàng trai đau đớn rên lên một tiếng rồi ngã lăn ra đất.

“Shunsuke!”

Tận dụng sơ hở “Nhện” đang tập trung vào Shunsuke, Aoi đã thoát ra được khỏi kèm cặp từ chiếc chân để chạy đến bên cạnh cậu.

“Không sao chứ?”

“Ư-Ừm.”

Vắt ra được một tiếng trả lời, thế nhưng Shunsuke không hề ổn chút nào. “Nhện” lại một lần nữa im lặng tiếp cận cả hai.

Thế nhưng…

“Nhện” đã bị thổi bay.

Có một chiếc xe chậm rãi chạy phía sau hắn… nhưng rồi đột ngột tăng tốc ngay trước khoảnh khắc va chạm để tông văng tên Quái nhân.

“Á…”

Người ngạc nhiên nhất ở đây là Shunsuke.

Cậu nhận ra đó chính là chiếc “taxi” cũ nát mình đã tình cờ chú ý trong buổi biểu tình hỗn loạn đó. Người đàn ông đang kéo lê chân trái bước ra khỏi xe cũng chính là người cậu đã gặp lúc ấy. Có vẻ như đối phương cũng nhận ra Shunsuke, ông làm vẻ mặt “À” lên một cái, thế nhưng sự hứng thú chỉ dừng lại ở đó, người đàn ông ngay lập tức nhìn chằm chằm vào Aoi ở ngay bên cạnh như thể đang so sánh cô với bức ảnh đang cầm trên tay.

Minami Kotaro đang rất khó xử.

Đánh giá từ tình hình hiện tại, có vẻ như vẫn có kẻ nào khác ngoài ông đang nhắm đến cô gái tên Izumi Aoi này. Vốn không định sẽ giải quyết việc này ở đây hôm nay, thế nhưng nếu mục tiêu bị giết hay bị bắt cóc, nó vẫn sẽ ảnh hưởng đến công việc của ông.

Tuy rất phiền, nhưng đành ra tay ngay tại đây thôi.

“…!”

Kotaro hít một hơi thật sâu, ánh mắt dán chặt vào khu vực quanh ngực Aoi.

“…”

Một sợi dây chuyền, trên mặt đế lớn của nó đính một thứ gì đó như pha lê đỏ. Khoảnh khắc nhận ra thứ đó, toàn bộ cơ thể Kotaro hứng chịu một cú sốc như bị sét đánh, từng tế bào trong cơ thể ông sôi lên, theo nghĩa đen không hề ẩn dụ.

Lâu lắm rồi mới có lại cảm giác đáng sợ này, nó khiến Kotaro chết lặng.

“Mày nhận lệnh từ ai? Darom à? Đừng hòng phỗng tay trên của tao!”

Đến mức ông không hề nhận ra “Nhện” đang tiếp cận từ phía sau cho đến khi bị đầu móng vuốt sắc nhọn của hắn cắm vào lưng.

“…”

Không một tiếng hét hay tiếng rên đau đớn nào được phát ra, Kotaro nắm lấy chân của “Nhện” rồi từ từ rút nó khỏi lưng mình, sau đó quay người lại, cứ thế lườm thẳng vào “Nhện”.

“G-Gì đây…!”

“Nhện” đang hoảng loạn, bằng chứng cho việc đó là hắn tiếp tục biến đổi thêm. Ngoài bốn con mắt, khuôn mặt hắn giờ đây phủ đầy lông, những chiếc răng nanh mỏng sắc nhọn cũng mọc lên san sát bên trong cái miệng tròn. Bản năng phòng thủ… Đây là sự biến hình bán tự động sau khi hắn nhận thức được Kotaro là một kẻ địch đáng sợ.

Nóng thật.

Hơi nước dày đặc thoát ra từ cổ tay chiếc áo trùm đầu Kotaro đang mặc.

Cơ thể Kotaro đã sẵn sàng biến đổi.

Đầu tiên, ngực ông nở rộng ra. Chiếc áo ba lỗ màu đen căng lên rồi bị xé rách. Cơ ngực bắt đầu cứng lại rồi từ từ lan ra khắp cơ thể. Phần phình ra phía dưới ngực tách ra khỏi cơ thể, tạo thành chân… hay nói đúng hơn là cánh tay phụ. Mắt Kotaro biến đổi thành đôi mắt kép đen tuyền, đồng thời những cọng râu dài phá vỡ trán đâm ra. Hàm của ông biến đổi, cái miệng giờ đây trông như một cặp cưa được ghép khít lại.

Kotaro từ từ cởi bỏ rồi ném chiếc áo trùm đầu dã chiến của mình đi. Phần thân trên được lột sạch lộ ra hình dáng của một con quái vật côn trùng đen tuyền… ông đã biến thành “Quái Nhân Châu chấu đen”.

Kotaro… đã biến hình.

Ngay khoảnh khắc đó, Akizuki Nobuhiko đột nhiên gào thét.

Hắn ngã lăn ra sàn, không phải vì cơn đau đang ập đến toàn thân mà nguyên nhân là do cú sốc.

Nobuhiko quằn quại bên trong “nhà tù” đang giam giữ mình, nằm dưới tầng hầm thứ ba của trụ sở đảng Gorgom. Một cai ngục đã nhận thấy trạng thái bất thường và tiến lại gần để kiểm tra.

“Sao đấy? Gì mà làm ầm lên vậy? Nếu ngươi không giữ im lặng thì…”

“Câm đi… đầu ta đang nhức muốn chết đây…”

“Ngươi… đó là…!”

Được tên cai ngục chỉ ra, Nobuhiko cuối cùng cũng tự ý thức được. Cánh tay lộ ra ngoài chiếc áo sơ mi ngắn tay màu trắng giờ đã trông giống như chân côn trùng. Da cứng lại… hay nói đúng hơn là hóa thành một bộ xương ngoài, móng vuốt dài như dao mọc ra ở đầu những ngón tay gân guốc… tất cả đều ánh lên sắc bạc như kim loại. Hơi nước nóng ồ ạt phun ra từ các khớp.

“Ra thế, hóa ra là thế à…”, khóe miệng Nobuhiko nhếch lên tạo thành một nụ cười.

Toàn thân Nobuhiko tiếp tục biến đổi, như thể nụ cười ấy chính là công tắc. Cùng lúc và tương tự như khi Minami Kotaro biến hình, trên mặt Nobuhiko cũng xuất hiện đôi mắt kép màu bạc, cặp râu, cái miệng với hàm răng như răng cưa… Hắn đã biến thành “Quái nhân Châu chấu bạc”.

“Hức!”

Tên cai ngục đặt tay lên bộ đàm, hẳn là hắn muốn ngay lập tức báo cáo tình trạng “bất thường” này, thế nhưng…

“Á… ưưưư!”

“Quái nhân Châu chấu bạc” thò ra khỏi song sắt, nắm lấy tay hắn và ngay lập tức bẻ gãy nó. Tiếng hét đau đớn tắt đi cũng là lúc “Châu chấu bạc” vặn cong những song sắt dày rồi nhảy ra ngoài hành lang.

“Ngươi…”

Tên cai ngục nén đau, sẵn sàng ứng chiến. Tiếng hét đau đớn hóa thành giận dữ, hắn cũng biến hình. Tên cai ngục xé nát bộ đồng phục của nhân viên bảo vệ, để lộ một chiếc vây lớn sau lưng, khuôn mặt nhọn với cái hàm đầy những chiếc răng nhỏ nhưng sắc nhọn mọc san sát nhô về phía trước. Hắn chính là “Quái nhân Cá mập”.

Cặp hàm lớn của “Cá mập” mở to, cố gắng ngoạm lấy “Châu chấu bạc” vừa nhảy ra khỏi song sắt và có vẻ thiếu phòng bị.

Thế nhưng…

Nắm đấm của “Châu chấu bạc” ánh lên một tia sáng màu bạc.

Nắm đấm không thương tiếc thọc thẳng vào miệng “Cá mập”, xuyên đến phía sau đầu hắn.

Hãy quay ngược thời gian một chút, thật sự chỉ một chút thôi.

Thời điểm Minami Kotaro biến thành “Quái nhân Châu chấu đen”, và như phản ứng với lời kêu gọi, Akizuki Nobuhiko cũng biến thành “Quái nhân châu chấu bạc”…

Trên tầng cao nhất của tòa nhà trụ sở đảng Gorgom, trong văn phòng của lãnh đạo đảng Darom, chủ nhân của căn phòng cùng với Bishium và Baraom đang tập hợp.

“…”

Darom cảm nhận được một thứ gì đó rất kỳ lạ. Thế rồi, dù chỉ trong khoảnh khắc, nhưng lão đã nhìn thấy cảnh tượng một đám đen phủ kín bầu trời xanh.

Darom yên lặng nhìn Bishium và Baraom.

Cả hai cũng nhìn lại Darom.

“Thế này là…”, Darom buột miệng một cách rất tự nhiên.

“Năm mươi… À không, giống với lúc sáu mươi năm trước…”

“Black Sun, hắn vẫn còn sống à… Không, đây không đơn giản là chỉ còn sống…”, Baraom lẩm bẩm.

Bishium cũng định nói gì đó, nhưng vừa đúng lúc chiếc điện thoại thông minh trên tay cô ta rung lên. Liếc nhìn màn hình, người phụ nữ thì thầm.

“Akizuki Nobuhiko trốn thoát rồi… Hắn đã biến thành “Châu chấu bạc”. Chắc hẳn phải có camera quay lại.”

“Sao có thể như thế?”, Baraom làm vẻ mặt nghi hoặc.

“King Stone thì đang mất tích, làm sao Minami Kotaro và Akizuki Nobuhiko… có thể biến hình được chứ? Chẳng hợp lý chút nào.”

“Lý do thì chưa biết…”, Darom trả lời.

“Nhưng điều quan trọng là chúng có thể biến hình và đã bắt đầu hành động. Ngay lúc Vua sáng thế sắp băng hà… chắc hẳn không phải là ngẫu nhiên rồi.”

Minami Kotaro… không, “Quái nhân Châu chấu đen” đang đối đầu với “Quái nhân Nhện”.

Cả hai lườm nhau chằm chằm… có lẽ khi người thứ ba nhìn vào, họ sẽ nghĩ như vậy. Thực tế thì “Nhện” thật sự đang thăm dò đối thủ nên nhận định trên cũng không quá xa vời.

Thế nhưng, “Châu chấu đen” thì khác. 

Nên hành động thế nào đây?

Mọi thứ đều khác biệt so với khi cơ thể hắn còn là con người.

Các giác quan khác, thị giác, thính giác, khứu giác đều khác. Cụ thể hơn, hẳn là não đang hoạt động theo một cách rất khác để tổng hợp những giác quan trên. Ít nhất thì trước đây nó là như vậy.

Trước tiên, sự lạ lẫm về mặt thị giác sẽ sinh ra cảm giác bối rối.

Bản thân tầm nhìn mới chỉ rộng hơn một chút so với tầm nhìn của con người. Thế nhưng, nếu duy trì tầm nhìn tổng thể, “Châu chấu đen” có thể cùng lúc quan sát nhiều đối tượng… như răng nanh trên miệng “Nhện”, chiếc đinh gỉ mắc kẹt trong lốp xe “taxi”, vết nứt trên mặt đường, ngọn cỏ dại đang mọc, vết bẩn trên tấm gương lồi ở xa, và hình ảnh phản chiếu trên chiếc túi nhựa nổi trên dòng kênh bên đường.

Thính giác và khứu giác cũng tương tự.

Chúng có thể nắm bắt được nhiều đối tượng cùng một lúc.

“Đây là…”

Một cảm giác thật hoài niệm.

Mấy chục năm rồi nhỉ… năm mươi năm à.

Không thể nói rằng có thể ngay lập tức làm quen với những giác quan này, thế nhưng việc duy trì ý thức thì vẫn có thể. Nhớ lại lần đầu tiên biến thành hình dạng này, “Châu chấu đen” đã sốc đến mức không thể cử động được.

Vấn đề là…

Bây giờ thì sao?

Chân phải nhích lên một bước.

Đi được.

Cái chân trái bị tật thì sao?

Bên này cũng đi được.

Thử giơ tay trái lên.

Giơ lên được.

Đến lúc này đây, cuối cùng “Châu chấu đen” cũng nhớ ra.

Về kẻ địch… về tên “Nhện” đang đứng trước mặt mình.

“Ngươi đang làm trò gì vậy hả… Ngươi là tên quái nào!”

Nhận ra sự chú ý của kẻ địch đã hướng về mình, “Nhện” hét lên, giọng của hắn chói tai như tiếng kim loại cọ sát vào nhau. 

Đến lúc hoàn hồn lại, “Châu chấu đen” đã cất bước tiến về phía “Nhện”.

Những bước lớn, rất thong thả.

“Nhện” mím chặt môi, phun ra một chùm tơ quấn chặt tay, chân của “Châu chấu đen”.

Khoảnh khắc chạm vào người “Châu chấu đen”, chùm tơ mềm dẻo trở nên cứng như kim loại. Thế nhưng, “Châu chấu đen” chẳng buồn bận tâm, xé chùm tơ ra dễ dàng đúng như bản chất của nó, rồi cứ thế tiếp tục tiến lại gần “Nhện”.

“Ư!”

Nhện nhấc cơ thể mình lên bằng hai đôi chân to nhô ra từ hai bên sườn, sau đó nhanh chóng vòng qua bên hông. Hắn duỗi dài hai cánh tay, ngắm những móng vuốt ở đầu bàn tay vào ngực “Châu chấu đen”. Đó là một đòn vô cùng nhanh, nhưng “Châu chấu đen” thậm chí còn nhanh hơn. Tay hắn cử động với tốc độ nhanh đến mức cả Aoi và Shunsuke đang dõi theo cũng không nhìn thấy được, khoảnh khắc bộ vuốt phóng đến cũng là lúc chúng bị đập nát.

Thế rồi, bằng một bước nhảy lớn, hắn tiếp cận “Nhện”, hai nắm đấm đồng thời đâm xuyên ngực kẻ địch.

“Gưaaaaaaaaaaa!”

“Kaaaaaaaaaaaa!”

Tiếng hét của “Nhện” và Aoi gần như vang lên cùng lúc.

“Châu chấu đen” cứ thế xé dọc cơ thể “Nhện”, sau đó tóm lấy cái cổ đang treo lủng lẳng, thô bạo xé nó ra rồi đập xuống mặt đất. Dịch cơ thể màu xanh trộn lẫn với máu đỏ bắn tung tóe khắp nơi.

“Kaaaaaaaaaaaa!”

Tiếng hét của Aoi lại một lần nữa vang lên, cuốn bay cả ý thức của cô.

Răng Shunsuke va vào nhau lập cập.

Cảnh tượng “Quái nhân Ruồi” bị bắn chết ngày hôm trước đúng là rất sốc. Thế nhưng, giờ đây trong đầu cậu, tầm vóc của vụ đó chỉ như một tai nạn thoáng qua. Càng nghĩ, cảnh tượng vừa diễn ra trước mắt Shunsuke… càng thể hiện sự bạo lực với chủ ý rõ ràng. Đó là đỉnh cao của bạo lực, khi một bên sử dụng sức mạnh của mình không chút nhân nhượng để đoạt lấy mạng sống của kẻ kia.

“Ư…”

Shunsuke gần như không thể thở.

“Châu chấu đen” đang tiến gần phế phía cậu trong khi đã giải trừ biến hình được một nửa. Khuôn mặt gần như đã trở lại giống con người, thế nhưng phần thân trên lộ ra vẫn giữ một phần bộ xương ngoài của côn trùng. Người đàn ông đó… Minami Kotaro thậm chí còn không thèm liếc nhìn Shunsuke, ông bế Aoi đang bất tỉnh lên rồi cứ thế đưa cô vào “taxi”.

Tiếng xả khói nghe như tiếng ho lại vang lên, đưa chiếc “taxi” rời khỏi hiện trường, để lại Shunsuke vẫn chưa thể đứng dậy cùng với cái xác bị xé làm đôi của “Nhện”.

Chiếc “taxi” của Minami Kotaro quay trở lại căn cứ, văn phòng taxi. Sau khi đỗ xe một cách ẩu tả tại bãi đậu xe ở tầng một, ông khổ sở kéo Izumi Aoi đang bất tỉnh ở ghế sau ra. Vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy cô sắp tỉnh lại. Ngay khi bế Aoi lên vai, một cơn đau khủng khiếp ập đến với Kotaro. Cơn đau bắt nguồn từ tấm lưng bị “Quái Nhân nhện” đâm xuyên. Dù vết thương đã khép miệng nhờ khả năng tái tạo đặc biệt, nhưng cơn đau khủng khiếp vẫn không hề buông tha, hẳn là phần nội tạng bị thương vẫn chưa kịp chữa lành.

Xoay xở đưa Aoi lên được tầng hai, Kotaro đặt cô gái đang ngủ xuống chiếc sô pha dài trong phòng tiếp khách. Cơn đau lại quay trở lại, khiến Kotaro cũng phải ngồi xuống một chiếc sô pha khác, vừa hay trên lưng ghế đang vắt một chiếc áo sơ mi, khổ sở thò tay vào ống tay áo, người đàn ông cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi.

Sự chú ý của Kotaro đang hướng về viên ngọc đỏ đính trên dây chuyền trên ngực Aoi.

Vậy nó thật sự là…

“!”

Cảm nhận được sự hiện diện của thứ gì đó ngoài cửa, Kotaro lại vào trạng thái chiến đấu.

“Nobuhiko!”, Kotaro lên tiếng.

Người xuất hiện ở đó… chính là Akizuki Nobuhiko. Bộ dạng của hắn… gần như không thay đổi gì so với trong ký ức của Kotaro từ năm mươi năm trước. Chiếc áo sơ mi trắng lấm lem, quần ngắn, mang trên chân đôi giày mốc meo. Treo trên vai là một chiếc túi thể thao thuộc mẫu đã thịnh hành từ rất lâu về trước. Điều dễ nhất có thể nhận ra là bộ trang phục này không được phối đúng cách.

Nobuhiko cũng nhìn chằm chằm vào Kotaro như thể đang dò xét, thế rồi…

“Không ngờ ông còn sống đấy.”

“…”

“Hừ, mà bên này cũng vậy.”

Nobuhiko hướng ánh mắt về phía Aoi đang ngủ.

“Đứa nào đấy?”

“Công việc thôi, không liên quan đến ông.”

Kotaro nhận ra, Aoi ngủ trên sô pha đang dần tỉnh lại.

Ý thức của Aoi đã quay trở lại.

Thế nhưng, cơ thể cô đông cứng đến mức không thể cử động. Aoi vẫn chưa thể rũ bỏ nỗi sợ hãi khi chứng kiến Quái nhân Nhện bị sát hại dã man. Dù vậy, cô vẫn cố hé mí mắt để quan sát xung quanh nhiều nhất có thể.

Điều đầu tiên Aoi phải nghĩ là bản thân đang ở đâu. Dựa theo tình trạng của nội thất, có thể thấy nơi đây không phải nhà riêng mà là một căn phòng thuộc công ty nào đó, thậm chí còn là phòng rất cũ.

Ngoài ra thì… có hai người đàn ông đang nói chuyện với nhau. Một trong số họ chính là Quái nhân Châu chấu đã giết chết tên Quái nhân Nhện. Tại sao ông ta làm vậy? Để cứu cô ư? Hay còn có mục đích nào khác? Chẳng thể hiểu nổi.

Người đàn ông còn lại thì Aoi không biết mặt. Anh ta trông trẻ hơn Quái nhân Châu chấu rất nhiều. Nếu đoán ông Quái nhân khoảng năm mươi thì người còn lại chắc khoảng ba mươi tuổi.

Cũng không đến mức đang tranh cãi, nhưng cả hai người đều toát ra cảm giác nguy hiểm.

“Cơ mà…”, người đàn ông trẻ… Nobuhiko thở dài.

“Ông già quá đi, ăn “Heaven” là có thể trẻ mãi mà, bộ không kiếm được hay gì?”

“Heaven… rất đắt, nhưng cũng không phải là không kiếm được. Tôi biết những tên cái gì cũng bán.”, Quái nhân Châu chấu… Minami Kotaro trả lời.

“Thế sao, mà trước mắt cứ…”

Nobuhiko cho tay vào lục lọi trong túi, sau đó rút ra một gói nhỏ màu bạc rồi ném cho Kotaro. Thế nhưng, Kotaro đã từ chối nó, ông thậm chí không đưa ra ra bắt lấy. 

“Không cần ngại, không chỉ có chừng này. Trên đường đập phá tôi gom hết được lượng Heaven có thể mang theo luôn đấy.”

Kotaro giữ im lặng không trả lời.

“Kotaro, đi giết Vua sáng thế thôi. Đặt dấu chấm hết cho mọi chuyện từ năm mươi năm trước nào.” 

Kotaro cạn lời, thở dài trước những lời của Nobuhiko.

“Nửa thế kỷ mới gặp nhau mà ông lại đột ngột nói chuyện đó à… Suốt năm mươi năm qua ông vẫn luôn bị bọn Gorgom bắt giam sao?”

“Ờ.”, Nobuhiko gật đầu.

Gorgom… Họ đang nói về đảng Gorgom ư? Bắt giam là sao…?

Gương mặt thân thiện của Darom hiện lên trong tâm trí Aoi.

“Đúng thế, lúc đó tôi bị bắt cùng với Bilgenia, nhưng giữa chừng thì hắn được thả trong khi tôi thì bị giam suốt.”, một nụ cười nhạt hiện trên mặt Nobuhiko.

“Phư phư, nhưng môi trường cũng thoải mái đến bất ngờ. Ngoài việc bị tước đoạt tự do, có thể nói chúng rất trân trọng tôi. Dù sao thì tôi cũng đạt đủ điều kiện mà. Còn ông thì sao… dạo này sống thế nào hả, Kotaro?”

Vừa hỏi, Nobuhiko vừa liếc nhìn những bức tường lấm bẩn của phòng tiếp khách.

“Mà không cần hỏi cũng biết, sống như một con chuột cống, chui rúc trong một nơi không thấy ánh mặt trời, chỉ đơn giản là tồn tại qua ngày chứ gì? Cuộc đời như thế là tôi cũng chẳng buồn kể cho người khác. Hiểu mà, Quái nhân mà không biến hình được thì chỉ như rác rưởi thôi. À không, còn thua cả rác rưởi ấy chứ.”

Không biến hình được? Nhưng lúc nãy người đó… cái ông tên Kotaro đó đã…

Nobuhiko đã hỏi thay câu hỏi của Aoi.

“Suốt năm mươi năm ông không biến hình được, sao đột nhiên lại có thể như thế? Đừng nói là ông đang giữ “King Stone” đấy nhé… Ông có “King Stone” trong tay à?”

“Không, không có.”

Nobuhiko bước tới chỗ Kotaro rồi đặt tay lên bụng ông.

“Tôi sẽ không bao giờ nói dối ông những chuyện liên quan đến “King Stone”.

“Cũng phải, nói không sai. Thế nhưng, nếu thật thế thì làm sao ông… và tôi biến hình được?”

“Ra thế, ông cũng biến hình được à? Nhờ thế nên mới thoát được khỏi tay bọn Gorgom sao?”

“Đúng thế, nó cũng truyền đến tôi, tôi biết ngay là ông đã biến hình được. Tuy chỉ trong một lúc nhưng chúng ta đã kết nối với nhau. Cũng nhờ thế nên tôi mới biết chỗ này đây.”

“Ra thế…”

Kotaro lại một lần nữa nhìn vào mặt Nobuhiko, nhìn vào ánh mắt không chút ánh sáng ấy.

“Thoát khỏi tay bọn Gorgom rồi thì mừng cho ông. Tôi đã luôn sống tự do, thế nên ông cũng tự do mà sống đi. Rồi thì, đừng bao giờ xuất hiện trước mặt tôi nữa.”

“Kotaro!”

Nobuhiko giận dữ hét lên, tóm lấy vai Kotaro rồi đập vào tường, khiến cái đồng hồ tròn đang treo trên đó rơi xuống vỡ mặt kính.

“Chúng ta phải giết “Vua sáng thế”. Yukari cũng mong muốn điều đó. Đây, ăn “Heaven” đi, nhanh lấy lại sức mạnh đi!”

“Đã bảo đừng lôi tôi vào, những chuyện đó không còn liên quan gì đến tôi nữa rồi.”

Ngay khi Nobuhiko bỏ tay ra, lưng Kotaro chà lên tường rồi trượt xuống sàn. Mí mắt ông nhắm chặt, chẳng có chút dấu hiệu gì là sẽ mở ra.

“Tôi sẽ còn quay lại.”, sau khi để lại những lời đó, Nobuhiko rời khỏi phòng. 

Suốt năm phút sau đó, Aoi vẫn cố kiềm chế không cử động. Khi thấy Kotaro vẫn chẳng có vẻ gì là sẽ mở mắt ra, cuối cùng cô cũng dựng người dậy khỏi chiếc ghế sô pha, bước từng bước nhỏ, giữ yên lặng hết mức có thể rồi từ từ tiến về phía cửa… Thế nhưng, khi tay đã chạm vào nắm cửa, chân Aoi lại không bước tiếp.

Kotaro vẫn đang ngồi bệt ở đó, mắt nhắm chặt, bức tường ông dựa lưng vào… nhuộm đỏ một màu của máu.

Chương 1: [Tương khắc – 2022] – PHẦN I: BÌNH MINH ĐEN

Đầu hè, năm 2022.

Sau một mùa mưa kéo dài, nhiệt độ ngoài trời nhanh chóng tăng cao, khiến những ai đang bước đi trên phố Dogenzaka, Shibuya đều đẫm trong mồ hôi. Tại các máy bán hàng tự động, từ nước khoáng cho đến các loại thức uống khác, tất cả đều hiện đèn đỏ thông báo hết hàng. Sau khi chen qua đám đông và leo dốc Dogenzaka, thứ đập vào mắt chúng ta sẽ là Trung tâm cộng đồng SHIBUYA, một hội trường tổ chức sự kiện đa năng vừa được khánh thành vào năm ngoái.

[Hướng tới một ngày mai cùng chung sống với Quái nhân/Chủ trì bởi Văn phòng Nội các, Ban xúc tiến xóa bỏ phân biệt đối xử với Quái nhân]

Một biểu ngữ lớn được treo ngay phía trên lối vào chính. Đây là một sự kiện mang nhiều tâm huyết của Văn phòng Nội các, nằm trong chuỗi chiến dịch được sự hậu thuẫn bởi thủ tướng. Hội trường với sức chứa năm ngàn người gần như được lấp đầy bởi chủ yếu là những cá nhân có liên quan đến ngành giáo dục được huy động.

“Mình có làm được không đây…”

Izumi Aoi chủ động hít thở thật sâu, đứng trong cánh gà chờ đến lượt mình. Dù vậy, khuôn mặt cô vẫn nóng bừng, đôi chân loạng choạng, có lẽ là do hồi hộp.

Mình phải cố gắng, phải nói ra hết những gì mình nghĩ… Khó khăn lắm mới được chọn mặt gửi vàng mà…

Dù nghĩ vậy, nhưng gương mặt Aoi vẫn nhăn lại khi thoáng thấy hình ảnh của chính mình phản chiếu trong tấm gương dài. Cô hối hận muộn màng với việc đến đây trong bộ đồng phục cấp hai tiêu chuẩn chẳng có gì đặc sắc. Dù vậy, thực tế thì cô cũng chẳng sở hữu bộ trang phục nào có thể xem là phù hợp cho những nơi như thế này. Chưa kể, với bộ trang phục đơn giản đang mặc thì sợi dây chuyền Aoi đeo trên cổ… hay chính xác hơn là sợi dây chuyền đính viên đá quý màu đỏ này có vẻ hơi lạc quẻ.

“Sau đây, chúng ta sẽ chào đón bài phát biểu của cô Izumi Aoi, mười bốn tuổi đến từ tỉnh Kanagawa. Từ khi còn nhỏ, cô Aoi đây đã cảm thấy hoài nghi trước thực trạng Quái nhân bị phân biệt đối xử một cách công khai. Trong cuộc thi viết luận cho chiến dịch [Hướng tới một ngày mai cùng chung sống với Quái nhân] được tổ chức công khai vừa qua, cô đã khéo léo truyền tải những suy nghĩ của mình một sách xuất sắc và thành công đoạt được giải nhất. Xin chào đón, cô Izumi Aoi.”

“Xin các mẹ hãy bảo vệ con… Con đi đây.”

Nhỏ giọng thì thầm, Aoi nắm lấy viên ngọc đỏ trên sợi dây chuyền rồi bước ra trung tâm sân khấu.

Đứng trước hội trường chật kín năm ngàn ghế ngồi, dù muốn dù không Aoi vẫn cảm nhận được một áp lực vô hình. Nhưng dù vậy, trong lúc thẫn thờ nhìn về phía khán giả, không hiểu sao sự hồi hộp của cô lại biến mất một cách bí ẩn. Aoi thậm chí còn không lấy bản thảo bài phát biểu đã chuẩn bị sẵn trong túi ra.

“Tôi có hai người mẹ, nói cho dễ hiểu là một người mẹ đã sinh ra tôi và một người mẹ đã nuôi dưỡng tôi.”, Aoi bắt đầu bài phát biểu một cách lãnh đạm.

“Cả hai người mẹ đều rất yêu thương tôi, và tôi cũng rất yêu thương hai mẹ. Hai người mẹ của tôi không hề có tư tưởng phân biệt đối xử với Quái nhân, nhờ là con gái của hai người mẹ như thế mà bên trong tôi cũng không sinh ra bất kỳ sự kỳ thị nào. Do đó, tôi có rất nhiều bạn bè là Quái nhân. Tôi có một điều muốn hỏi những người bạn ngoài đời, những người theo dõi trên khắp thế giới được mạng xã hội kết nối với tôi, và cả mọi người đang ở trong hội trường này. Quái nhân, bạn bè là Quái nhân nguy hiểm lắm sao? Họ là những tồn tại gây tổn hại cho con người sao? Bên trong tôi đã có một câu trả lời rõ ràng rồi…”

Cả hội trường im lặng như tờ, Aoi chỉ cảm nhận được cảm giác như bị đốt cháy bởi hàng loạt luồng ánh sáng chiếu vào mình.

“Câu trả lời là KHÔNG. Những Quái nhân cũng cười bởi những điều giống tôi, ăn những thứ giống tôi, yêu như cách tôi yêu và mơ những giấc mơ giống như tôi. Quái nhân cũng là những con người giống như chúng ta… Tôi có một ước mơ, tôi mơ về thế giới không có sự phân biệt! Thế giới nơi chúng ta có thể cùng chung sống với Quái nhân! Cả sinh mạng của con người và Quái nhân đều nặng hơn cả địa cầu này, không hơn kém nhau dù chỉ một gram!”

Những tiếng vỗ tay lẻ tẻ vang lên đâu đó trong hàng ghế khán giả. Tràng pháo tay ngay lập tức lan rộng, đến mức làm rung chuyển cả hội trường. 

Được điều đó thúc đẩy, Aoi tiếp tục bài phát biểu mà không nhận ra những tiếng vỗ tay đầu tiên kích động hội trường đến từ chính các nhân viên của Văn phòng Nội các.

Cùng thời điểm Aoi đang phát biểu, Komatsu Shunsuke đang ở phía tây ga Shinjuku.

Không biết Aoi có đang làm tốt không nhỉ… K-Kia là tòa thị chính à… sao cổ họng khô quá vậy nè.

Mặc dù trong đầu dấy lên vài dòng suy nghĩ, nhưng Shunsuke không hề lơ đãng, thậm chí còn ngược lại mới đúng.

Komatsu Shunsuke đang rất hồi hộp. Đây là lần đầu tiên cậu tham gia một cuộc biểu tình.

Trước nay đã không biết bao nhiêu lần Shunsuke làm phiền bố Shigeo và mẹ Sachi, yêu cầu họ dẫn mình theo tham gia biểu tình, và lần này cuối cùng cậu cũng được cho phép, thế nhưng chưa gì chàng trai đã muốn quay đầu trở về nhà rồi.

Mọi thứ thật khác với những gì Shunsuke tưởng tượng. Bầu không khí căng như dây đàn, đâu đâu cũng cảm nhận được ý muốn giết chóc.

[STOP PHÂN BIỆT] [QUÁI NHÂN VÀ CON NGƯỜI LÀ BẠN] [ĐỪNG DUNG TÚNG CHO SỰ PHÂN BIỆT] [LOVE] [TÌNH YÊU HÀN GẮN THẾ GIỚI] [I LOVE QUÁI NHÂN]

Những tấm biển sặc sỡ trong tay đoàn người biểu tình khiến Shunsuke lóa mắt. Không, đó chỉ là cái cớ mà thôi. Bản thân Shunsuke cũng tin rằng phân biệt đối xử là một điều không thể chấp nhận được. Đây cũng là vấn đề của chính cậu chứ không phải ai khác. Thế nhưng, chỉ riêng việc có mặt ở đây vào lúc này thôi cũng đủ đáng sợ rồi. Dù vậy, Shunsuke vẫn giơ tấm biểu ngữ đơn giản “Phản đối phân biệt đối xử”, đi phía trước người mẹ Sachi của mình, tiếp tục diễu hành từ cổng phía tây ga Shinjuku đến bên hông một tòa nhà cao tầng.

Đoàn diễu hành dừng lại, ngay lập tức mọi người đều hiểu ra nguyên nhân.

Họ có thể nghe thấy những giọng nói giận dữ được khuếch đại bằng loa phát ra từ nơi đoàn người đang hướng đến.

“Quét sạch lũ Quái nhân!”

“Quét sạch!”

“Quét sạch lũ Quái nhân!”

“Quét sạch!”

Mặc dù không thể quan sát được từ vị trí của mình, nhưng Shunsuke biết rõ họ là ai.

Đây là một cuộc biểu tình chống đối của phe thường được gọi là “Phe bài xích Quái nhân”. Hẳn là họ đã nộp đơn xin phép biểu tình trùng với lịch của cuộc biểu tình chống phân biệt đối xử. Mẹ Sachi đã nhiều lần kể cho Shunsuke nghe về những lần xung đột với họ. Người dẫn đầu là một gã đàn ông tên Igaki gì đó, hắn là một kẻ hoạt động bài xích Quái nhân có thâm niên, hoạt động chủ yếu bằng cách phát video trực tuyến, Shunsuke cũng đã từng xem video do hắn đăng tải.

“Quét sạch lũ Quái nhân!”

“Quét sạch!”

“Quét sạch lũ Quái nhân!”

“Quét sạch!”

Vẻ mặt của những người biểu tình thay đổi khi họ phải nghe những tiêu cực được lặp đi lặp lại như cái máy.

“Các người cút chỗ khác đi! Lũ phân biệt đối xử!”, mẹ Sachi hét lên bên cạnh Shunsuke.

Lần đầu tiên con trai của bà nghe thấy mẹ mình phát ra thứ âm thanh chẳng khác gì tiếng sủa đó. Giọng của bà Sachi đóng vai trò như ngòi nổ, kích động những tiếng nói khác vang lên từ khắp mọi hướng.

“Đừng dung túng hành vi phân biệt!” “Phản đối phân biệt!” “Liều chết phản đối phân biệt!” “Đừng dung túng hành vi phân biệt Quái nhân!” “Phản đối phân biệt!” 

Shunsuke hét lên “Phản đối phân biệt!” và giơ cao tấm bảng. Từ lúc nào không hay, nỗi sợ khi lần đầu tham gia biểu tình đã biến thành tinh thần chiến đấu ngay khi cậu chạm trán với “kẻ thù”.

Đến khi kịp nhận ra, cả hai đoàn biểu tình vốn đang dừng lại đã bắt đầu di chuyển. Những người tiên phong của cả hai bên bắt đầu trộn lẫn vào nhau. Ngay lập tức có một tiếng hét nhỏ vang lên, có lẽ ai đó đã bị người của phe kia đánh.

“Thôi, tách ra! Cả hai bên lùi ra nào! Tạm thời lùi ra!”

Một người đàn ông cao lớn chỉ huy toán cảnh sát mặc đồng phục hét lên giận dữ trong khi bị kẹp giữa hai đoàn biểu tình. 

“Lùi ra! Tránh xa nhau ra!”

Trước tiếng quát của người đàn ông, phe biểu tình chống phân biệt cự lại.

“Đừng chỉ quát chúng tôi!” “Đúng đó! Giải quyết bọn chúng trước đi kìa, Kurokawa!” “Đủ rồi đó, Kurokawa!”

Kurokawa?

Shunsuke nghiêng đầu khi nghe thấy tên người đàn ông. Hình như cái tên đó đã xuất hiện đôi lần trong những cuộc nói chuyện của bố mẹ cậu. Thế nhưng đó là tất cả những gì Shunsuke nhớ, cậu không hề nhận ra đó chính là một thanh tra cảnh sát của Cục Cảnh sát Tokyo, trực thuộc một đơn vị mang tên Phòng tội phạm hình sự Quái nhân, người đã luôn có mặt trong các cuộc biểu tình chống phân biệt Quái nhân gần đây.

“Lùi ra! Bên nào cũng phải lùi hết! Cứ thế này tôi cho dẹp biểu bình bây giờ!”

Kurokawa cố sức gào thét nhưng tất cả đều trở nên vô ích, không gì có thể ngăn hai bên lao vào ẩu đả được nữa. Bắt đầu xuất hiện những người biểu tình quá khích nắm lấy cổ áo nhau, thành viên từ cả hai phe tràn từ vỉa hè xuống lòng đường. Shunsuke cũng không tránh khỏi việc bị xô đẩy, cậu cuống cuồng trèo qua lan can xuống lòng đường lánh nạn. Giờ đây trong khu vực không chỉ có những người biểu tình mà còn xuất hiện thêm hàng đống kẻ hóng chuyện tiếp cận vì tò mò bởi vụ náo động, trên tay mỗi người đều thủ sẵn một chiếc điện thoại thông minh. 

“Ơ…”

Có điều gì đó thu hút sự chú ý của Shunsuke. Một chiếc taxi… không, một chiếc xe hơi trông giống taxi đang mắc kẹt giữa hai đoàn người biểu tình và không thể di chuyển. 

Shunsuke dành thêm một chút thời gian để quan sát chiếc “taxi” đó, do không am hiểu mấy về ô tô nên cậu không thể xác định được nó thuộc loại xe gì, nhưng bề ngoài trông có vẻ khá cũ, ngay cả hộp đèn hiển thị trên nóc xe cũng đã bị hỏng. Thân xe chắc hẳn vốn mang một sắc cam rất đẹp nay đã bạc màu, đến cả cửa kính cũng bị phủ đầy bụi, tên công ty sở hữu in bên hông đã bị xóa một cách cẩu thả bằng sơn đen.

Chưa kể người đàn ông ngồi ở ghế lái…

“Thôi đi!”

Shunsuke quay lại khi nghe thấy tiếng hét bất thình lình của mẹ Sachi. Một người đàn ông trung niên gầy gò, hiền lành, trông không có vẻ sẽ làm điều gì sốc nổi thuộc phe chống phân biệt đã xông vào giữa toán cảnh sát và đội cơ động đang cố ngăn cản cuộc xung đột.

Người đàn ông nhanh chóng bị các cảnh sát khống chế, họ dùng lực ấn mạnh ông xuống mặt đường.

“Có chịu ngoan ngoãn không.” “Chúng tôi sẽ bắt giữ ông.”

Nghe các cảnh sát nói thế, người đàn ông càng trở nên kích động. 

“Mấy người cũng thế thôi! Cảnh sát mà ra tay với người dân à!”, người đàn ông hét lên văng cả nước dãi ra tứ tung.

Trước sự quan sát của Shunsuke, bọn cảnh sát khẽ mỉm cười khi nghe thấy những lời đó.

“Quái nhân mà cũng đòi quyền công dân ư, đừng chọc cười tao.”

Một tên cảnh sát nói trong khi ngồi lên cơ thể người đàn ông.

Những lời đó khiến người đàn ông run lên, có thể thấy rõ qua hai cánh tay lộ ra từ chiếc áo cộc.

Gưưưưưưưư

Shunsuke hét lên khi nghe thấy thứ âm thanh đặc trưng… nhưng lại rất quen thuộc đó.

“Đừng! Lúc này không nên!”

Nhưng cũng không hẳn, chính xác là cậu đã cố hét lên, nhưng những lời ấy chẳng thể lọt ra khỏi miệng.

“Này! Thôi đủ rồi! Thả ông ta ra!” Kurokawa của Phòng tội phạm hình sự Quái nhân là người hét lên thay Shunsuke.

Thế nhưng, mọi thứ đã quá trễ.

Người đàn ông… đã biến hình.

Đầu tiên, hai cánh tay gầy gò trần trụi càng teo lại hơn, gân guốc nổi lên gồ ghề rồi từ đó nhô ra vô số gai nhọn như kim châm. Tuy tay vẫn giữ được hình dáng giống con người, nhưng lòng bàn tay đã tách ra để lộ móng vuốt màu trắng.

Tên cảnh sát đang áp chế người đàn ông hét lên hốt hoảng rồi lùi ra xa.

Người đàn ông từ từ đứng dậy. Vẫn mang khuôn mặt con người, nhưng mắt ông ta đã bị thay thế bằng một đôi mắt kép màu đỏ tươi, lưng chiếc áo cộc tay rách ra, để lộ đôi cánh trong suốt đang dang rộng.

“Hắn biến hình rồi kìa! Tên kia, ngươi tính làm gì hả!”

Igaki, thủ lĩnh của phe bài xích Quái nhân ngay lập tức chạy đến bên cạnh. Hắn la hét một cách cường điệu trong khi liếc nhìn về phía máy quay đang hoạt động trong tay người cộng sự.

“Đây là phát sóng trực tiếp, hình ảnh thực tế tại hiện trường. Mọi người hãy nhìn xem, chúng là thế đấy, chỉ cần có chút chuyện không vừa ý là bộc lộ bản tính quái vật ra ngay…”

Đang nói giữa chừng thì Igaki rời ra khỏi hiện trường. Một con quái vật mà người đàn ông biến thành… “Quái nhân Ruồi” đang từ từ bước đi.

Các cảnh sát đã sớm giữ khoảng cách, một nửa số người hóng chuyện bỏ chạy, trong khi một nửa còn lại vẫn kiên định giữ chặt điện thoại trong tay.

“Lùi lại! Nguy hiểm lắm!”

Một trong những cảnh sát hét lên, thủ sẵn súng trong tay. Lấy đó làm tín hiệu, các cảnh sát xung quanh cũng rút súng.

“Đứng yên!” “Dừng lại!” “Không được cử động!”

Thế nhưng, “Ruồi” vẫn cứ im lặng bước tới.

Hắn thô bạo tóm lấy vai của viên cảnh sát đứng gần nhất, cắm móng vuốt vào da thịt nạn nhân, khiến anh ta rên lên vì đau đớn. “Ruồi” cứ thế ném nạn nhân của mình đi, viên cảnh sát đập mạnh vào thân chiếc “taxi” Shunsuke chú ý lúc nãy, sau đó lăn xuống mặt đường rồi nằm bất động.

Mọi lời lẽ đều biến mất khỏi đầu Shunsuke, hàng loạt tiếng hét chẳng biết từ ai phát ra vọng vào tai cậu.

“Dừng tay, bình tĩnh lại đi!”

Kurokawa vẫn đang cố hết sức để xoa dịu tình hình, thế nhưng có ai đó trong số các cảnh sát đã nổ súng.

Viên đạn bay cách “Ruồi” một khoảng xa, thế nhưng âm thanh từ nó phát ra mới là vấn đề thật sự. Lần đầu tiên trong đời Shunsuke nghe thấy thứ tiếng đó, một âm thanh vô cùng lớn và đầy hung bạo… chẳng thể ngờ nó lại được phát ra từ một khẩu súng nhỏ như vậy.

Cũng chính vì thế, nó dễ dàng trở thành ngòi nổ.

Một thôi thúc đấu tranh mãnh liệt sục sôi bên trong Shunsuke, cùng lúc đó, cậu lại một lần nữa nghe thấy tiếng “Gưưưưưư” quen thuộc, nhưng lần này nó phát ra từ chính cơ thể cậu.

Shunsuke cũng biến hình.

Miệng Shunsuke hóa thành một cái mỏ nhỏ màu đen, thứ gì đó giống như lông vũ màu nâu mọc ra từ giữa những sợi tóc. Cậu có thể cảm nhận rõ lưng mình đang vặn vẹo để mọc ra đôi cánh. Thế nhưng, đôi cánh đó lại quá nhỏ và yếu ớt để có thể đâm xuyên qua chiếc áo sơ mi.

Nếu không nói thì có thể người ta sẽ còn chẳng nhận ra những đặc điểm đó, nhưng dù vậy Shunsuke vẫn là một Quái nhân… Cậu là “Quái nhân Chim sẻ” với những đặc điểm của một loài chim nhỏ.

Shunsuke không phải người duy nhất biến hình.

Phần lớn những người biểu tình thuộc phe chống phân biệt cũng biến hình theo, kể cả mẹ Sachi của Shunsuke. Cũng như con trai mình, bà là một “Quái nhân Chim sẻ”… Thế nhưng, khác với Shunsuke vẫn còn giữ lại được phần lớn đặc điểm của con người, khả năng biến hình của Sachi là hàng thật. Phần đầu của bà hầu như đã hoàn toàn biến thành đầu chim sẻ, tay áo blouse bị xé tan để lộ đôi cánh đã hòa làm một với cánh tay.

Chỉ tính riêng trong tầm nhìn của Shunsuke, cứ năm người… không, cứ ba người thì có một thành viên thuộc đoàn biểu tình chống phân biệt biến thành Quái nhân. Sự biến hình khác nhau tùy theo mỗi người, từ những người chỉ dừng lại ở mức mọc nanh, sừng, móng vuốt, chuyển hóa gương mặt và một bộ phận nào đó trên cơ thể như Shunsuke, cho đến những người quần áo bị xé rách hoàn toàn, bộc lộ những đặc điểm của nhiều sinh vật khác nhau. Khung cảnh hỗn loạn trải rộng trước mắt Shunsuke có sự góp mặt của các loài sinh vật như “bò”, “cà cuống”, “chuột”, “mực”, “khỉ”, “rùa cạn”, “mèo rừng”,…

Tuy nhiên, việc Shunsuke đánh giá tình cảnh hiện tại với chỉ hai từ hỗn loạn là do bản thân cậu cũng là một Quái nhân. Những tiếng hét không dứt vẫn đang vang lên từ đám đông những kẻ hóng hớt. Đối với người bình thường, cảnh tượng đang được phơi bày tại khu đô thị chen chúc nhà cao tầng, giữa thanh thiên bạch nhật này chỉ có thể được miêu tả bằng từ ác mộng.

Hầu hết sĩ quan cảnh sát đều chưa từng có kinh nghiệm đối đầu với nhiều Quái nhân như vậy.

“C-C-C-C-C-C-Chuyện gì thế này!”, một trong số họ rõ ràng đang rất hoảng loạn.

“B-B-Bọn mày định làm gì hả!” 

“Không được bắn!, Kurokawa đã không thể ngăn cản kịp thời.

Viên cảnh sát hoảng loạn nã hết phát này đến phát khác vào đám Quái nhân… Kết quả là ba viên trong số đó đã xuyên thủng ngực “Ruồi” đang ở ngay trước mặt hắn.

“Ruồi” duỗi thẳng hai cánh tay gầy như cây gậy của mình rồi ngã sấp mặt xuống mặt đường, và cứ thế không bao giờ cử động nữa.

“!”, Shunsuke nín thở.

Những tiếng đập thình thịch như tiếng trống vang lên trong cơ thể cậu. Không biết đây là âm thanh của sự tức giận, hối hận, sợ hãi, hay một cảm xúc hoàn toàn mới lạ nào đó. Thế nhưng, nó khiến đôi chân của Shunsuke tự động di chuyển, hướng thẳng về phía các cảnh sát.

“Bỏ đi.”

Ai đó đã tóm lấy vai Shunsuke từ đằng sau để ngăn cậu. Quay đầu nhìn lại, đứng trước mặt chàng trai là một người đàn ông xa lạ… không, chính xác mà nói thì cậu vừa mới nhìn thấy ông ta ngồi trên ghế lái của chiếc “taxi” kia.

“…”

“Bỏ đi.”

“…”

Một chàng trai chỉ mới chớm mười bốn như Shunsuke chưa đủ khả năng để đánh giá tuổi của người lớn. Người đàn ông với đôi mắt u ám này bao nhiêu tuổi? Nhìn sơ qua, ông ta trông không khác nhiều so với bố Shigeo của cậu, vậy chắc cỡ khoảng năm mươi.

Người đàn ông im lặng nhìn Shunsuke, bàn tay đặt trên vai cậu cũng chẳng cảm nhận được nguồn lực mạnh mẽ nào. Thế nhưng, Shunsuke lại không thể di chuyển. Từ lúc nào không hay, cảm xúc mãnh liệt đen tối mới vừa rồi còn chiếm lấy cơ thể Shunsuke giờ đã nguội lạnh hoàn toàn.

Tại sao nhỉ?

Quên đi tình cảnh hỗn loạn đang diễn ra xung quanh, sự chú ý của Shunsuke hoàn toàn bị thu hút bởi người đàn ông này. Ông ta cao, khoác trên mình một chiếc áo trùm đầu bạc màu. Vóc dáng trông không yếu đuối, nhưng chắc chắn cũng không thể gọi là cường tráng gì. Khuôn mặt rám nắng không có đặc điểm gì nổi bật, được tô điểm bởi những nếp nhăn phù hợp với độ tuổi, đi kèm với mái đầu ngắn. Trông ông ta không khó coi, nhưng cũng không có điểm nào hút mắt có thể gọi là bảnh bao.

Thế nhưng…

Không hiểu sao Shunsuke lại không thể rời mắt khỏi ông ấy.

Trong khoảng thời gian đó, người đàn ông đã quay lại với chiếc “taxi” và nổ máy. Tiếng xả khói như tiếng ho sặc sụa Shunsuke chưa từng nghe thấy bao giờ. Chiếc “taxi” lướt qua chỗ đám Quái nhân và cảnh sát đang lườm nhau, sau đó là đám người hóng hớt ở xa rồi phóng đi.

Giữa những tiếng hét giận dữ bay tán loạn, Shunsuke chỉ đơn giản đứng đó nhìn chằm chằm vào chiếc “taxi” cho đến khi nó khuất khỏi tầm mắt. 

Phải thêm ít lâu nữa, Shunsuke mới biết được, tên người đàn ông đó là Minami Kotaro.

Thế rồi…

Quay trở lại với thực tại, sự hỗn loạn vẫn chưa đi đến hồi kết.

Chiếc “taxi” do Minami Kotaro lái dừng lại gần ga Shimoochiai, tuyến Seibu-Shinjuku.

Sau khi xuống khỏi “taxi” và đi bộ một lúc, Kotaro dừng lại trước một khu nhà cho thuê khá bẩn thỉu bằng gỗ.

Kéo lê chân trái lên khoảng ba bậc đá, Kotaro đã nhìn thấy người mình đang tìm. Đó là một chàng trai trẻ tay cầm chùm chìa khóa đang đứng trước căn hộ của chính mình, có vẻ đúng lúc cậu ta vừa từ đâu đó trở về.

Bắt gặp ánh mắt của Kotaro, chàng trai ngay lập tức ngó nghiêng xung quanh tìm lối thoát. Không biết quyết định chạy ra phía sau khu nhà hay gì, nhưng khoảnh khắc vừa cất bước, chàng trai đã bị trượt chân té bật ngửa.

“Ặc!”

Kotaro giẫm lên ngực chàng trai khiến cậu ta “Hự!” lên một tiếng đau đớn, nhưng may mắn thay ông không định làm gãy cái xương sườn nào. Chính xác hơn là thù lao nhận được không đủ để làm gãy xương ai đó.

“C-C-Chờ đã! Ông được Tanimura phái tới phải không? Tôi hiểu rồi, tôi sẽ trả tiền mà! Trong phòng tôi có tiền đấy, chờ tôi vào lấy đi!”

Cánh tay chàng trai duỗi ra ngay khoảnh khắc Kotaro thả lỏng lực ấn trên chân, chúng không còn giống cánh tay con người nữa mà trở thành thứ gì đó… tương tự như vòi bạch tuộc được tô điểm bằng hàng đống giác hút san sát nhau. Những giác hút đó quấn lấy chân Kotaro rồi kéo mạnh.

Chắc hẳn chàng trai… “Quái nhân Bạch tuộc” nghĩ rằng mình có thể cứ thế kéo ngã Kotaro, thế nhưng ông không hề lay chuyển một chút nào.

“…”

Kotaro không nói một lời, giẫm mạnh cái chân vẫn còn bị xúc tu quấn quanh. Bụng “Bạch tuộc” bị khoét một lỗ sâu, khiến mực đen phun ra từ cái miệng đã biến nhọn của hắn.

“Tôi xin ông, không có thì làm sao mà trả được. Xin ông chờ thêm ít lâu, thật sự chỉ ít lâu nữa thôi…”

Kotaro chẳng nói chẳng rằng, lại một lần nữa giơ chân lên.

“T-Tôi hiểu rồi! Hôm nay tôi chỉ có nhiêu đây thôi, xin ông tha cho!”

“Bạch tuộc” cho cánh tay xúc tu vào túi quần jean rồi rút ra một xấp tiền mệnh giá một ngàn yên nhàu nát.

Kotaro cầm lấy xấp tiền.

“Còn lâu mới đủ… Tao sẽ còn quay lại.”, Kotaro thông báo bằng giọng thờ ơ.

Leo lên chiếc “taxi”. Kotaro phóng thẳng đến Kawasaki. Rẽ trái tại quốc lộ 156 gần ga Kawasaki và đi về hướng chùa Kawasaki Daishi. Mái che mưa của ông nằm tại khu vực con kênh gần đó.

[Taxi Nụ cười – Văn phòng Kawasaki]

Đó là một văn phòng taxi nhỏ kèm theo tấm biển như trên, thế nhưng hiện tại nó không có một nhân viên nào và cũng không mở cửa kinh doanh. Bản thân công ty taxi đã phá sản vài năm trước, Kotaro đã trưng dụng văn phòng này làm chỗ ở từ năm ngoái.

Đậu chiếc “taxi” mình lái tại bãi đậu xe dưới tầng một, Kotaro liếc nhìn vào sâu trong bãi đậu xe trước khi rẽ ra ngoài và leo lên cầu thang sắt rỉ sét. Một thứ gì đó bị che phủ bởi tấm bạt màu xám vẫn còn yên vị tại đó cho đến ngày hôm nay. Đã lâu rồi Kotaro không đến gần nó, nhưng việc xác nhận sự hiện diện của nó như thế này gần như đã trở thành thói quen… hay có thể xem là một nghi lễ ông phải thực hiện.

Phần lớn diện tích tầng hai được dùng làm văn phòng, nhưng bên trong vẫn có phòng chờ cho tài xế, một phòng nghỉ nhỏ và nhà tắm. Điện nước vẫn còn hoạt động, nhờ đó nơi này vẫn đủ cho sinh hoạt tối thiểu.

Kotaro đặt hông xuống chiếc giường ẩm ướt trong phòng nghỉ rồi cởi quần dài ra, sau đó với tay cầm lấy ống tiêm và lọ thuốc đặt trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh. Bằng đôi tay thành thạo, ông rút dung dịch từ lọ thuốc vào ống tiêm rồi không chút do dự đâm kim vào đùi trái.

Thuốc thấm vào gây ra một cảm giác nhột nhạt.

Đó đơn giản chỉ là một loại ketamin phổ thông. Vốn dĩ, ketamin là thuốc được dùng để gây tê hoặc an thần, nhưng hiện tại nó đã bị xếp vào loại chất gây nghiện theo Đạo luật kiểm soát chất gây nghiện và hướng thần, công dân sẽ không thể dễ dàng có được nó qua những cách thức thông thường. Thế nhưng, sau khi thử qua rất nhiều loại thuốc, Kotaro kết luận chỉ có thứ này là hợp với thể trạng… là có thể xoa dịu cơn đau trên chân trái của mình. Mặc dù giá khá cao, nhưng ông vẫn phải chấp nhận tiếp tục tìm kiếm nó cũng qua con đường bất hợp pháp.

Đặt ống tiêm xuống và ngả lưng ra giường. Dù chỉ trong một thời gian ngắn, nhưng tác dụng của ketamin luôn khiến Kotaro ít nhiều mất đi ý thức. Ký ức về những gì đã nghe đã thấy trong ngày hiện về một cách hỗn loạn trong tâm trí mơ hồ của ông. Cảm giác các giác hút của “Bạch tuộc” quấn quanh chân… Cảnh tượng những Quái nhân của đoàn biểu tình đồng loạt biến hình, tiếng súng của cảnh sát… Và cả… “Bỏ đi”.

Tại sao vì lý do gì vì đâu? Không bình thường kỳ cục lạ lùng. Tại sao lại nói những điều thừa thãi như thế với thằng nhóc đó? Thằng nhóc đó… nó là loại Quái nhân gì vậy… “Sản phẩm lỗi” qua nhiều thế hệ nên không xác định rõ được… nhưng chắc là loài chim nhỏ nào đó… sao lại nói thế với thằng nhóc đó…

À, phải rồi.

Ngay trước khi chìm vào giấc ngủ, Kotaro cuối cùng cũng thấy hợp lý.

Thằng nhóc đó, chắc khoảng mười bốn, mười lăm tuổi.

Izumi Aoi đang rất bối rối. Cô chưa thể tiêu hóa được tình hình. Hiện tại Aoi đang ở Phủ thủ tướng, trong một căn phòng được dành để tổ chức những cuộc họp báo. Khi nghe nói phải tham gia họp báo, cô vẫn chưa hiểu đầu đuôi thế nào, nhưng khi đã đến nơi thì chỉ có thể “Á” lên một tiếng. Đây chính là nơi Chánh văn phòng Nội các tổ chức các cuộc họp báo định kỳ hay phát trên truyền hình.

Ơ…

Càng hiểu rõ tình huống, tâm trí Aoi càng trở nên bối rối. Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này? Cô đang ở nơi Chánh văn phòng Nội các hay tổ chức các cuộc họp báo… Bên cạnh cô là chủ tịch đảng Nhân dân, thủ tướng Donami Shinichi. Lãnh đạo đảng Gorgom, Darom cùng các trợ lý là Bishium và Baraom.

Ơ hay…

Hôm qua, Aoi đã được liên hệ từ trường cấp hai mình đang theo học. Họ bảo bài phát biểu của cô tại sự kiện “Hướng tới một ngày mai cùng chung sống với Quái nhân” hôm nọ rất tuyệt vời, và muốn cô cùng tham gia một cuộc họp báo với thủ tướng. Không những giáo viên chủ nhiệm mà ngay cả hiệu trưởng cũng nhờ… ra lệnh như vậy, không đời nào cô có thể từ chối trong bầu không khí đó. Hôm nay, Aoi vẫn đi học như bình thường vào buổi sáng, nhưng vừa hết giờ nghỉ trưa thì một chiếc ô tô dài màu đen bóng đã đến đón và chở cô đến tận đây. Đánh liều hỏi viên chức trong xe rằng cụ thể mình phải làm gì, câu trả lời Aoi nhận lại là “Cứ mỉm cười rồi mọi chuyện sẽ đâu vào đó” cùng với một gương mặt tỉnh bơ.

Khi vừa đến Phủ thủ tướng, ngay lập tức Aoi được giới thiệu ra mắt ba hội viên thuộc đảng Gorgom. Cô biết rất rõ về đảng Gorgom này qua việc xem tin tức. Đó là một đảng chính trị của các Quái nhân được thành lập cách đây nửa thế kỷ. Khẩu hiệu ban đầu của họ là “Giành lại quyền bầu cử cho Quái nhân”, rồi đến “Đưa Quái nhân vào Quốc hội”… Thế rồi đến hai năm trước, mặc dù số ghế còn ít nhưng họ đã xây dựng được khối liên minh cầm quyền với đảng cầm quyền là đảng Nhân dân.

Thế tức là…

Những người này cũng là Quái nhân.

Aoi không hề có suy nghĩ rằng Quái nhân là những người đáng sợ, nhưng cô cảm nhận được một uy lực đặc biệt từ ba người Darom, Bishium và Baraom này. Khoác trên mình chiếc áo khoác cổ điển thương hiệu của đảng Gorgom, Darom và Bishium mỉm cười hiền hòa. Thế nhưng, có điều gì đó khiến Aoi phải cảnh giác… dù không biết đó là gì nhưng cô không cho phép bản thân được lơ là. Ngược lại, gã đàn ông to con với gương mặt luôn giữ vẻ nghiêm nghị tên Baraom lại khiến Aoi cảm thấy an tâm hơn phần nào.

“Cô bé… Izumi Aoi.”

Bishium bắt chuyện trong khi Aoi vẫn đang cứng người, mặc dù trông đã tuổi trung niên, nhưng bà ấy vẫn là một người phụ nữ xinh đẹp với gương mặt thanh tú như búp bê.

“Cháu Aoi đây là đồng minh của Quái nhân chúng tôi phải không? Mừng thật đó, cảm ơn cháu nhé.”

“Ơ không… có đáng gì đâu ạ.”

“Izumi Aoi.”, lần này đến lượt Darom lên tiếng.

Đôi mắt nhỏ bị chôn vùi dưới những nếp nhăn sâu và mí mắt dày, kết hợp lại tạo thành gương mặt của một ông già cao tuổi, duy chỉ có đôi môi là vẫn bóng loáng một cách kỳ lạ.

“Cháu đi theo một chủ trương đường lối rất đúng đắn. Quái nhân và con người phải chung tay với nhau mới được. Không có bên nào cao quý hay thấp kém hơn bên còn lại hết. Chủ trương của chúng tôi từ năm mươi năm trước đến giờ đều không thay đổi.”

“Ng-Ngài nói phải ạ.”

Nghe thấy giọng nói của Darom, Aoi cảm thấy vừa an tâm nhưng đồng thời cũng vừa hối hận. Cô hối hận vì mình vừa “phân biệt” những người này, chỉ vì vẻ ngoài của họ có hơi đáng sợ một chút.

Sau đó, sự im lặng bao trùm suốt một khoảng thời gian, Aoi cố tìm chủ đề gì đó để nói hòng phá vỡ bầu không khí gượng gạo. 

Nhưng mà… để nghĩ xem…

“Xin hỏi… tên…”

Nghe thấy Aoi lên tiếng, Darom phản ứng như hỏi lại “Có chuyện gì sao?”

“Ưm… cháu muốn hỏi… tên của mọi người…”

“À…”, Darom gật gù.

“Ta tên là Darom, còn hai vị này là Bishium và Baraom. Tất nhiên đó không phải tên thật, về sau bọn ta mới tự đặt cho bản thân cái tên này. Trước kia… đã có nhiều chuyện xảy ra từ rất lâu trước khi thế hệ của cháu được sinh ra… Thời điểm đó, trong đầu bọn ta có tư tưởng không còn lựa chọn nào khác ngoài phải chiến đấu với con người. Vì vậy, chúng ta đã vứt bỏ cái tên được đặt cho con người để cố bảo vệ niềm kiêu hãnh của mình với tư cách là một Quái nhân. Giờ nhìn lại, đó quả là một suy nghĩ ấu trĩ.

“Kh-Không hề đâu ạ…”

“Thế nhưng, cả ba người bọn ta đều giữ lại cái tên này vì tin rằng những cảm xúc lúc đó không hề vô nghĩa.” 

Tên thật của mọi người là gì ạ?

Đang nghĩ xem có nên đặt câu hỏi đó không thì nhóm Aoi đã được người phụ trách gọi đi.

Sau đó, khi nhận ra thì Aoi đã ở đây, đối mặt với rất nhiều phóng viên cùng ba người nhóm Darom và thủ tướng Donami.

“Tôi rất khâm phục cô Izumi Aoi đây, tuy chỉ mới mười bốn tuổi nhưng cô ấy đã có thể gửi đến chúng ta một bài phát biểu hùng hồn đến thế.”

Thủ tướng Donami Shinichi đang trả lời phỏng vấn ngay trước mắt Aoi. Nếu nhớ không nhầm thì năm nay thủ tướng đã gần bảy mươi tuổi, nhưng dáng người cao và gương mặt cương trực khiến ông ấy trông trẻ hơn như thế rất nhiều. 

“Thủ tướng, ý ngài là nhìn chung, ngài đồng tình với ý kiến của cô Aoi?”

Trước câu hỏi của người phóng viên, thủ tướng Donami gật đầu một cách mạnh mẽ.

“Phải, đã năm mươi năm kể từ khi đảng Nhân dân chúng ta đưa ra chủ trương con người và Quái nhân cùng tồn tại và phát triển. Chúng ta ở đây hôm nay là vì thế hệ trẻ như cô Aoi cuối cùng cũng bắt đầu phá bỏ rào cản giữa Quái nhân và con người. Đối với những người có hiểu biết chuyên sâu về quyền bầu cử của Quái nhân, cũng như đã kề vai sát cánh với đảng Gorgom như chúng tôi, không có niềm hạnh phúc nào lớn thế thế này cả. Tôi kiên quyết sẽ tiếp tục chiến dịch chống phân biệt đối xử với Quái nhân trong năm nay. Hiện chúng tôi đang tích cực cân nhắc liệu có nên bổ nhiệm cô Izumi Aoi vào vị trí đại sứ cho chiến dịch từ giờ trở đi hay không.

Aoi ngây người ra trong khi nhóm Darom nhiệt liệt vỗ tay ngay bên cạnh. Chuyện này mới nghe luôn đó.

“Thưa thủ tướng.”, phóng viên từ một tờ báo khác giơ tay.

“Tôi cũng cho rằng việc bắt tay với Quái nhân là một ý tưởng tuyệt vời, nhưng vấn đề về nguồn gốc của Quái nhân vẫn chưa được điều tra kỹ lưỡng. Đây chỉ là số liệu năm ngoái, nhưng hiện tại đã có xấp xỉ 250 ngàn Quái nhân đã đăng ký tại Nhật Bản. Đó là chưa kể đến số lượng lớn những người định cư bất hợp pháp, tổng số có thể lên đến 300 ngàn. Rốt cuộc họ từ đâu đến sau thế chiến? Tại thời điểm thế chiến kết thúc, ước tính cũng đã có ba mươi ngàn người rồi, tuy ít hơn hiện tại nhưng vẫn là ba mươi ngàn đấy. Rốt cuộc họ từ đâu xuất hiện vậy ạ?”

“Hừm…”

Thủ tướng Donami uống cạn ly nước được đặt trên bục.

“Kể từ sau chiến tranh, đã có rất nhiều nghiên cứu được thực hiện trong một thời gian dài, cả từ chính phủ và các tổ chức tư nhân, nhằm tìm hiểu về nguồn gốc của Quái nhân. Thế nhưng, vẫn chưa thu được kết quả rõ ràng. Cá nhân tôi theo chủ trương đây là một “trò chơi khăm của tự nhiên”… Nhưng đúng thật, nếu làm sáng tỏ được nguồn gốc của họ thì còn gì bằng, tôi cũng cho là thế. Tuy nhiên, việc không nắm rõ nguồn gốc của họ cũng không ảnh hưởng gì đến vấn đề hợp tác song phương và hoạt động xóa bỏ sự phân biệt dành cho Quái nhân. Nó phụ thuộc vào cách suy nghĩ của mỗi người thôi.”

Người phóng viên đưa ra câu hỏi ngồi xuống ghế, gương mặt hiện rõ vẻ chưa hài lòng.

“Cô Aoi có yêu cầu gì với thủ tướng không?”

Nghe thấy câu hỏi của một nữ phóng viên khác, Aoi cuống cuồng chỉnh lại micro trong tay.

“Thưa có ạ, thực tế là những lời lẽ xúc phạm Quái nhân vẫn được truyền đi khắp dân chúng. Mới hôm trước thôi, một Quái nhân đã bị bắn chết trên đường đi biểu tình. Xin mọi người hãy tạo ra một xã hội nơi mọi người không thù ghét lẫn nhau. Cháu hy vọng luật sẽ được ban hành nhanh chóng ạ.”

“Đương nhiên, chúng tôi hứa với cháu.”

Donami bước tới gần và nắm chặt tay Aoi. Nhìn thấy điều đó, nhóm Darom cũng chắp tay rồi cúi đầu thật sâu.

Buổi họp báo được công bố kết thúc, Aoi theo sau thủ tướng Donami rời khỏi ghế ngồi mà không biết có một người đàn ông gầy gò mặc áo choàng đen bên ngoài bộ vest giữa trời hè, nãy giờ vẫn luôn theo dõi nhất cử nhất động của cô.

Tên của hắn ta là Bilgenia.

Tòa nhà trụ sở của đảng Gorgom tọa lạc tại Ikebukuro, Tokyo. 

Nó nằm gần cửa Đông ga Ikebukuro, ngay trên mảnh đất cũ nơi đặt trại giam Tokyo. Khi trại giam được di dời vào đầu những năm 70, ban đầu người ta dự định xây một tòa nhà chọc trời sáu mươi tầng tại vị trí của nó, nhưng vì nhiều lý do khác nhau mà kế hoạch đã bị hủy bỏ. Cuối cùng, các tòa nhà chính phủ được xây dựng đắp vào, một phần đất được bán cho tư nhân sở hữu. Trong số đó có một tòa nhà được sử dụng bởi công ty bảo hiểm nhân thọ, gần đây đã được đảng Gorgom mua lại làm trụ sở chính.

Bề ngoài, đây là một tòa nhà bảy tầng ngăn nắp nằm gọn gàng phía trên, nhưng thật sự cốt lõi của nó là nơi sâu hơn cả ba tầng hầm, nơi người ngoài sẽ không bao giờ biết tới.

Khu vực sâu nhất, tầng hầm thứ tư.

Ngay cả bên trong đảng Gorgom, chỉ những hội viên có phận sự mới được phép tiếp cận khu vực này… một nơi tối tăm, yên tĩnh mà họ gọi là “phòng của Vua sáng thế”. Oomori Koichiro đang ở trong đó, thẫn thờ nhìn chằm chằm vào màn hình.

Trên màn hình là những chỉ số dấu hiệu sống của “Vua sáng thế”, một người côn trùng dạng châu chấu khổng lồ… dù đang ngồi trên chiếc ghế sắt bên kia tấm kính dày cũng có thể dễ dàng nhận ra kích thước cao hơn ba mét của nó. Oomori không thể hiểu phần lớn thông tin được hiển thị, thế nhưng thỉnh thoảng hắn vẫn cố tình gật đầu một cách giả tạo.

Vốn dĩ, bên trong căn phòng này có đầy chuyên viên túc trực toàn thời gian, Oomori chẳng khác nào một kẻ ngáng đường ở đây, thế nhưng đối với hắn, việc này là rất cần thiết. Oomori phải “giả vờ” đang làm việc một cách bình thường. Vì gần đây không được gọi, nếu không thể hiện mình đang làm việc gì đó thì khó mà nhận trợ cấp hàng tháng được.

Một âm thanh nặng nề vang lên, cánh cửa phía sau Oomori mở ra. Darom, Bishium, Baraom và gã khoác áo đen Bilgenia bước vào.

Nhóm Darom thì không nói, nhưng việc Bilgenia cũng có mặt ở đây khiến Oomori hoảng hốt, hắn cuống cuồng.

“Vua sáng thế” gần như không tiết ra chút “chiết xuất” nào nữa. Mạng này chắc cũng sắp…”

Toàn bộ nhân viên đều liếc nhìn Oomori với vẻ mặt “nói chuyện ai cũng biết”, thế nhưng hắn không hề bận tâm đến điều đó.

“Biết rồi.”, Darom trả lời.

“Phải nhanh sinh ra “Vua sáng thế” kế vị mới được…”

“Nếu cạn kiệt “chiết xuất”, việc sản xuất “Heaven” cũng sẽ bị dừng lại.”, Bishium nói.

“Heaven trong kho còn chẳng đủ dùng trong một tháng. Quái nhân chúng ta đang đi thẳng vào con đường diệt vong rồi.”

“Hừ!”, Bilgenia đập mạnh vào tường.

“Ta không quan tâm các ngươi xơi thứ gì, nhưng đừng có tính vào. Tất cả “Heaven” được sản xuất ra sẽ về tay thủ tướng.”

Bishium cau mày trước những lời đó.

“Đồ chó của Donami, ngươi có hiểu tình hình hiện tại không thế?”

“Ta mà là chó thì các ngươi là gì? Bọn lợn chờ được ăn cám à?”

“Bilgeniaaaaa!”

Không thể giữ im lặng được nữa, Baraom hét lên. Gã ném áo khoác đi như thể muốn xé rách nó, thậm chí để cả lớp áo trong cũng trở nên rách tươm. Trong khoảnh khắc, Baraom biến thành một khối cơ phủ đầy lông, khuôn mặt hóa thành mặt thú, một cặp răng nanh to dài không cân đối mọc ra từ bộ hàm khỏe mạnh của gã.

Baraom là một “Quái nhân Hổ nanh kiếm”.

“Hổ nanh kiếm” cứ thế toan lao vào tấn công Bilgenia thì…

“Baraom!”, Darom đã lên tiếng ngăn cản.

“Không cần giở trò bạo lực ở đây.”, Bilgenia vỗ vai Baraom, sau đó chuyển sự chú ý sang nhóm Darom.

“Nếu “Heaven” quan trọng đến vậy thì chắc không cần phải bón cho Akizuki Nobuhiko ăn đâu nhỉ?”

“Chúng ta cần hắn để sinh ra Vua sáng thế.”, Bishium trả lời bằng một giọng gai góc.

“Đủ rồi, chúng ta đấu đá nhau thì ích lợi gì.”, Darom lại một lần nữa cố gắng xoa dịu tình hình.

Đột nhiên, cánh cửa lại mở ra, hai người đàn ông mặc vest xuất hiện. Liệu ai có thể có quyền tự do ra vào một nơi mà ngay cả các hội viên đảng Gorgom cũng bị cấm cửa như thế này?

Đó là thủ tướng Donami Shinichi và trợ lý Nimura Isao. Nimura ngay lập tức nép vào góc trong khi Donami nhanh chân bước tới gần Darom.

“Vẫn chưa à?”, bất thình lình, lão nắm lấy cổ áo Darom.

“Đã tìm thấy “King Stone” chưa?”

“Vẫn chưa.”, Darom trả lời, mắt nhìn thẳng vào mặt Donami.

“Vua sáng thế mà chết thì kẻ nào sẽ chịu thiệt đây? Chính là Quái nhân các ngươi và ta đây phải không?

Oomori đứng từ xa quan sát tình hình thì nhận ra Nimura đang cố nén cười. Có vẻ đây cũng là một trong những trò đùa khó hiểu thường thấy của Donami.

“Có kẻ kế vị sau khi Vua sáng thế chết chưa?”

“Vẫn chưa.”

“Một câu “Vẫn chưa” là xong à!”

Donami đá mạnh vào bụng Darom sau khi nghe câu trả lời lặp đi lặp lại của đối phương. Thật khó mà tin hành động này đến từ một lão già đã gần bảy mươi tuổi.

Có vẻ cú đá đó thật sự có lực, nó khiến Darom phải thu mình lại. Donami cứ thế đứng nhìn nạn nhân của mình một lúc.

“Bilgenia, lại đây, ta có chuyện cần nói.”, thế rồi, lão rời phòng mà không cần chờ câu trả lời của Bilgenia.

Bilgenia chỉ lẳng lặng “Vâng” rồi tuân theo.

À quên.

Oomori vừa nhớ ra một chuyện quan trọng. Nghĩ rằng có thể kiếm chút lợi lộc nếu thông báo thông tin đó, hắn vội vã theo chân nhóm Donami.

Sau khi rời khỏi phòng của Vua sáng thế, nhóm người Donami đi lên tầng một rồi tự tiện đặt hông xuống ghế trong căn phòng họp trống.

“Gì nữa đây “Dơi”, ta còn có chuyện cần bàn với Bilgenia.”

Có vẻ tâm trạng Donami đang khá tệ, nhưng Oomori không hề bận tâm mà lấy ra một cái máy tính bảng.

“Thôi mà, ngài đừng nói thế.”

Mặc dù có sự khác biệt rõ ràng về địa vị, nhưng Oomori và Donami cũng đã biết nhau được nửa thế kỷ, hắn biết rõ phải làm thế nào để xoa dịu kẻ có tâm trạng thất thường này.

“Đây là đoạn phim ghi hình sự kiện “Hướng tới một ngày mai cùng chung sống với Quái nhân” hôm nọ, cái lúc con bé Izumi Aoi kia phát biểu ấy.”

Oomori trượt thanh tìm kiếm trong khi chìa màn hình máy tính bảng cho nhóm Donami xem, thứ được phát trên đó chính là phát biểu của Aoi.

“Đừng có run tay nữa “Dơi”, khó xem quá.”, vẻ mặt Donami lại trở nên khó chịu.

“Xin lỗi ngài, đây, đoạn này ạ.”

“Tôi có một ước mơ, tôi mơ về thế giới không có sự phân biệt! Thế giới nơi chúng ta có thể cùng chung sống với Quái nhân! Cả sinh mạng của con người và Quái nhân đều nặng hơn cả địa cầu này, không hơn kém nhau dù chỉ một gram!”

Biểu cảm của Donami thay đổi, nhận thấy điều đó, Oomori liền cho tua ngược lại.

“Cả sinh mạng của con người và Quái nhân đều nặng hơn cả địa cầu này, không hơn kém nhau dù chỉ một gram!”

“Tôi nghĩ chúng ta đều quen với câu nói này.”

Donami gật đầu trầm ngâm trước lời của Oomori. Liếc nhìn sang Bilgenia, hắn cũng đang vô cùng kinh ngạc.

“Oliver Johnson.”, Donami khẽ thì thầm.

Bilgenia vòng ra đứng trước mặt lão già.

“Tôi sẽ bắt con bé này về ngay.”

“Chậc, phiền thật. Nếu biết trước thì đã bắt nó luôn lúc gặp ở Phủ thủ tướng rồi. Thôi cũng được, nhờ ngươi đấy.”

Donami bỗng nở nụ cười.

“Kỳ lạ thật, đúng lúc Vua sáng thế đang hấp hối thì lại có hàng đống chuyện nảy sinh…”

Trong khi những chuyện đó xảy ra trên mặt đất thì bên trong “nhà tù” dưới tầng hầm thứ ba, Akizuki Nobuhiko đang bị giam giữ.

Lặng lẽ nhắm nghiền mắt trong căn phòng khách rộng được chiếu sáng gián tiếp, tai lắng nghe bản “Adagio cung Sol thứ”, hay còn được biết đến với cái tên “Bản Adagio của Albinoni”, bản nhạc Nobuhiko yêu thích. Ở góc phòng khách có một căn bếp lớn, sâu bên trong còn có phòng ngủ. Đánh giá chung từ bố cục, nơi đây giống một căn hộ chuyên dùng cho các chuyến nghỉ dưỡng… ngoại trừ việc một mặt tường là các song sắt, quyền tự do ra vào bị tước đoạt và trở thành đối tượng bị giám sát toàn thời gian.

Cảm nhận được những song sắt đang mở ra, Nobuhiko cũng mở mắt rồi dùng điều khiển từ xa giảm âm lượng nhạc. Bishium và Baraom bước vào, trên tay người phụ nữ còn cầm theo một cái đĩa nhỏ.

“Heaven của tuần này đây.”

Bishium đặt lên bàn một thứ gì đó trông giống như thạch rau câu màu trắng. Chẳng nói chẳng rằng, Nobuhiko chộp lấy “Heaven” rồi tống hết vào miệng.

“Vẫn gớm như thường. Con người ai mà ăn nổi thứ này… Mà vốn có phải cho con người ăn đâu.”

“Hừ”, Nobuhiko khịt mũi.

“Ăn những thứ không dành cho con người để giữ vẻ trẻ trung đó, ngươi thật sự là một con quái vật rồi, là đồng bào của bọn ta.”

Bishium nói, kèm theo một tiếng thở dài.

“Ngươi có hiểu thật không đấy?”, Baraom nhìn chằm chằm vào mặt Nobuhiko.

“Nếu Vua sáng thế băng hà trong khi chưa có người kế vị, bọn ta chẳng còn lý do gì để giữ cho ngươi sống nữa.”

Nobuhiko im lặng không trả lời.

“Khai ra đi, “King Stone” đang ở đâu?”

Nobuhiko mỉm cười.

“Hỏi một câu cả triệu lần để làm gì, nghi lễ hay gì à? Từ xưa các ngươi đã khoái mấy trò đó rồi nhỉ.”

“Akizuki Nobuhiko.”, lần này đến lượt Bishium ra đứng trước mặt Nobuhiko.

“Đã năm mươi năm rồi đấy? Ngươi định cứ thế này mà chết ở đây sao?”

“Nếu mạng ta chỉ đến thế thì đành chịu… Tất cả Quái nhân khi hết vòng đời rồi cũng sẽ chết… Đối với Quái nhân thì việc đó…”

“Ngươi vẫn còn tin vào những lời của con ả đó à?”

Trước câu hỏi của Bishium, Nobuhiko chìm vào trầm ngâm.

Thế rồi…

“Ờ, tin chứ.”, hắn trả lời.

Chiếc “taxi” của Kotaro vòng qua bùng binh trên con đường số 7 để hướng về phía bắc. Băng qua sông ở chùa Myoshoji rồi rẽ trái tại khu vực gần Nogata. Chiếc xe dừng lại trước một căn nhà cũ cạnh giáo xứ.

Cửa trước đã mở trước khi chuông kịp reo lên. Đối tượng Kotaro cần tìm luôn theo dõi chặt chẽ khu vực này qua camera.

“Vào đi.”

Người chào đón Kotaro là một bà già gầy gò. Có lẽ vì trời quá nóng, bà già chỉ mặc một chiếc áo yếm, để lộ cánh tay nhăn nheo. Tấm bảng trước nhà đề cái tên “Hashimoto”, nhưng có lẽ đó chỉ là tên giả. Không, biết đâu là tên thật không chừng, nhưng sao cũng được.

Để Kotaro đứng đợi một lúc ở cửa vào, bà già mang ra một phong bì dày cộp và một hộp chứa ketamin.

“Thù lao tháng rồi và hàng như thường lệ.” 

Dường như bà già chẳng hề có ý định mời Kotaro vào nhà, và ông cũng chẳng muốn vào. Đang định cứ thế rời đi như thường lệ thì Kotaro bị bà già lên tiếng ngăn lại.

“Có kèo này, làm không?”

Bà già chìa ra cho Kotaro một tấm ảnh chất lượng khá thấp, có vẻ được tự in ở nhà. Tâm điểm trong tấm ảnh là chân dung của một thiếu nữ tầm mười bốn, mười lăm tuổi. Lật ra mặt sau để kiểm tra, cái tên Izumi Aoi được viết bằng chữ nguệch ngoạc, kèm theo cả địa chỉ và tên trường cấp hai cô bé đang theo học.

“Kèo thối đó, nghe đến trẻ con là chẳng tên nào dám giết hết. Thù lao ấm lắm chứ đùa.”

“Ai ra yêu cầu?”, Kotaro hỏi.

“Chịu, chắc là tổ chức chống Quái nhân nào đó chứ gì. Thế giới này điên hết rồi. Chỉ cần lỡ miệng ủng hộ Quái nhân một tiếng thôi thì cái mạng cũng có thể bị người ta nhắm đến. Tiền cũng từ kêu gọi ủng hộ chứ đâu ra.”

“Hửm? Con bé này là con người à?”

Kotaro hoài nghi. Trước giờ ông chưa từng nhận việc nào nhắm đến người bình thường.

“Không nhận kèo con người hả?”

“Thù lao có khá thật không đấy?”

Bà già giơ vài ngón tay lên.

“Nhận thôi, con người hay Quái nhân gì chẳng như nhau. Họ nói không nên phân biệt mà.”

Sau cuộc họp báo tại Phủ thủ tướng, Izumi Aoi đang được xe của Văn phòng Nội các đưa về nhà. Tới đoạn cách xa ga Kawasaki một chút, cô để ý thấy sắc mặt của người viên chức ngồi cạnh mình ở ghế sau tối sầm đi.

“Đến đây là được rồi ạ.”

“Không, tôi có bổn phận đưa cô về tận nhà.” 

Người viên chức lặp lại mấy lần cùng một câu nói, thế nhưng cuối cùng cũng phải chiều ý Aoi và cho cô xuống xe thay vì chở đến tận nhà ở gần Đặc khu số 3.

Đặc khu số 3 là khu phố của các Quái nhân.

Vào những năm 70, khi sự phân biệt đối xử và áp bức đối với Quái nhân trở nên mạnh mẽ, hàng chục ngàn Quái nhân đã bị cưỡng chế chuyển đến Đặc khu số 3 với danh nghĩa để bảo vệ và duy trì mức sống cho họ. Bước sang thế kỷ 21, luật được sửa đổi xóa bỏ ràng buộc về nơi cư trú của Quái nhân, thế nhưng phần lớn gia đình không còn nơi nào để đi vẫn chọn tiếp tục sống ở đó. Đương nhiên, trong cộng đồng giữa các Quái nhân cũng xuất hiện các loại tội phạm, đó là chưa kể đến bọn tự xưng “Thợ săn Quái nhân” liên tục kéo đến mỗi cuối tuần để làm loạn, khiến khu vực trở thành một nơi có trị an khá tệ.

Aoi hướng về nhà mình, trên đường đi cô phải tránh những lão già say đến bất tỉnh và ngủ la liệt trước máy bán rượu tự động, một khung cảnh khó có thể tìm thấy ở một nơi nào khác.

Hai bên đường là những ngôi nhà tạm cũ kỹ và nhà container. Có rất nhiều người chỉ đơn giản ngồi thẫn thờ trước nhà mà không làm gì cả. Nếu đó là những người già đã hết khả năng lao động thì không nói, nhưng đằng này việc chứng kiến những thanh niên trai tráng và các thiếu nữ tuổi teen không lớn hơn mình bao nhiêu cũng như thế, khiến Aoi cảm thấy vô cùng tuyệt vọng.

“Aoi.”

“À, chú Shigeo.” 

Quay đầu nhìn lại, trước mặt Aoi là chú Shigeo… bố của cậu bạn Shunsuke cùng lớp và là chồng của cô Sachi. 

“Đi làm về hả chú?”

“Ờ, công trường đợt này ở gần.” 

Shigeo trả lời, một nụ cười vô tư nở trên khuôn mặt rám nắng qua những tháng ngày làm việc ngoài công trường. 

“Bố tớ giỏi lắm!”, là câu cửa miệng của Shunsuke.

Vốn dĩ, Shigeo là nhân viên của một công ty lớn, nhưng bị sa thải sau khi khi công ty phát hiện ông đã làm trái quy định và kết hôn với một Quái nhân. Dù vậy, Shigeo vẫn không phàn nàn lấy một lời, mỗi ngày đều chăm chỉ làm việc để hỗ trợ cho cuộc sống của hai mẹ con Sachi và Shunsuke.

“Ồ, ông Sho kìa!”

Shigeo dừng bước khi thấy một ông già mặc áo blouse trắng như của bác sĩ đang ngồi trước nhà container. Tuy đối phương vẫn đeo mặt nạ như thường lệ, nhưng Aoi cũng nhận ra “À, ông Sho” qua mái tóc bạc dài đến tận vai.

Từ khi Aoi chuyển đến thị trấn này lúc còn nhỏ, ông Sho đã luôn có mặt ở đây. Vì không có người thân lẫn công việc nên ông Sho không có thu nhập, nhưng nhờ tính cách tốt, ông vẫn xoay xở sống được qua ngày nhờ sự viện trợ của hàng xóm. Dù không thể yêu quý tất cả mọi khía cạnh của Đặc khu số 3, nhưng Aoi luôn nghĩ đó là một điểm rất đáng tự hào.

“Tôi đem được ít đồ thừa từ công trường về nè.”, vừa nói, Shigeo vừa lấy hộp cơm trong túi ra đưa cho Sho.

“Cảm ơn, biết ơn lắm.”

Ông Sho cúi đầu sâu rồi nhận lấy hộp cơm một cách đầy kính cẩn.

“Con về rồi.”

Sau khi chia tay Shigeo, Aoi trở về căn nhà tạm cũ kỹ của mình. Trong căn bếp chật hẹp, “mẹ” Misaki đang chuẩn bị bữa tối.

“Con có mang quà về đây, bánh kem từ Phủ thủ tướng đó. Không biết nữa nhưng chắc hàng chất lượng cao đấy.”

“Ừm, cảm ơn con. Mẹ có xem rồi, con thể hiện tốt lắm.”

“Ơ, ừm.”

Ngoài những lời đó, mẹ Misaki không hỏi thêm gì về cuộc họp báo tại Phủ thủ tướng. Bản thân Aoi cũng ngại nên dừng chủ đề ở đây.

“Mẹ à, con có hai hộp bánh lận, mang sang cho nhà Shunsuke một hộp được không?”

“Tùy con thôi, nhưng sắp đến giờ ăn tối rồi đấy nhé.”

“Vâng, con biết rồi mà.”

Nói xong, Aoi vừa định ra khỏi nhà thì tiếng chuông điện thoại vang lên.

“Được rồi, tớ đây, ra ngay đây!”

Nhanh nhảu nói xong thì Aoi đột nhiên khựng lại trong khi vẫn cầm ống nghe điện thoại. Bên kia đầu dây là một giọng nói vô cùng quen thuộc. Sau khi bàn chuyện một cách ngắn gọn, cuộc gọi nhanh chóng bị ngắt.

“Mẹ Rino gọi hả?”, Misaki hỏi với bộ mặt nghiêm túc.

“Vâng, bảo chắc sắp tới sẽ từ Trung Quốc về.”

“Con có định gặp không?”

Aoi gật đầu để trả lời cho câu hỏi của Misaki.

“Hiểu rồi, nếu còn liên lạc nữa thì báo cho mẹ ngay nhé. Chúng ta cùng ngồi lại bình tĩnh suy nghĩ.”

“Ừm…”

Aoi đến thăm nhà đúng lúc Shunsuke, cô Sachi và chú Shigeo đang ngồi quanh bàn ăn tối. Chủ đề trò chuyện của gia đình Komatsu là về cuộc biểu tình gần đây. Vụ việc “Quái nhân Ruồi” bị bắn chết nhiều khả năng sẽ được xem là tự vệ chính đáng. Sau nhiều cuộc thảo luận với viên cảnh sát Kurokawa thuộc phòng tội phạm hình sự Quái nhân, cuộc biểu tình tiếp theo đã được lên lịch. Nhưng dù vậy, vẫn phải thật cẩn thận với Igaki thuộc phe bài xích Quái nhân… Thường thì Aoi sẽ tích cực tham gia vào những chủ đề này, nhưng riêng hôm nay, tất cả đều không thể lọt nổi vào tai cô.

Hôm sau, một sự kiện hết sức ngạc nhiên khiến Aoi phải tròn mắt ngay khi bước đến cổng trường. Hiệu trưởng và giám thị đang xếp hàng cạnh nhau, có vẻ như họ đang chờ để chào đón cô.

“Hôm qua trên truyền hình trông em rất tuyệt.”, hiệu trưởng nói.

“Thật sự rất trưởng thành.”, giám thị cũng hùa theo.

Sau khi rời đi, Aoi vào lớp mang theo sự ngại ngùng, lần này thứ tiếp đón cô là tràng pháo tay của giáo viên chủ nhiệm và toàn thể các bạn cùng lớp. 

“Dù đang ở cạnh thủ tướng, em vẫn dám đường đường chính chính nói lên những suy nghĩ của mình. Ngay cả người lớn cũng không dễ làm được việc đó đâu.”, giáo viên chủ nhiệm trao lời khen ngợi.

“E-Em cảm ơn ạ…”

“Thủ tướng đó, Thủ tướng luôn đó, đỉnh thật!”

Ngay cả người thường kiệm lời trong lớp như Shunsuke cũng đứng dậy lên tiếng.

Trường cấp hai Aoi đang theo học nằm ngay gần Đặc khu số 3, là ngôi trường có tỷ lệ học sinh Quái nhân cao nhất Nhật Bản với 70% học sinh là Quái nhân, tỷ lệ đó cũng áp dụng ngay cả trong lớp học này. Tất cả học sinh Quái nhân đều ít nhiều phải chịu nỗi khổ của sự phân biệt đối xử. Nghĩ đến việc những gì mình làm dù nhỏ bé nhưng vẫn giúp được một phần nào đó cho các bạn, khiến nhiệt huyết trào dâng trong lòng Aoi.

Thế nhưng, ngay lúc đó.

Cửa sổ lớp học rít lên tạo một tiếng ồn chói tai. Vội vã chạy về phía cửa sổ, thứ Aoi và các bạn nhìn thấy là vài chiếc xe van chở theo hàng chục người nam có nữ có đang tập trung tại cổng trường.

“Igaki…”, Aoi thì thầm cái bên với một cảm giác căm ghét.

Igaki tay cầm loa phóng thanh, đứng một cách đầy kiêu hãnh trên cái bục đặt trên nóc xe van, y như cảnh tượng thường thấy trong các cuộc vận động tranh cử.

“Ừm, kính thưa quý ông quý bà. Chân thành xin lỗi vì sự náo động này. Chúng tôi chính là “Hiệp hội bảo vệ Nhật Bản khỏi Quái nhân” luôn đồng hành cùng các vị. Hôm nay, chúng tôi đến để phản đối ngôi trường bao che Quái Nhân và cung cấp nền giáo dục phản nhân loại. Vốn dĩ, trường cấp hai này…”

Giáo viên chủ nhiệm không nói một lời đóng cửa sổ lại, các học sinh cũng làm theo. Thế là cả ngày hôm đó, toàn bộ các lớp đều phải trải qua giờ học trong căn phòng đóng kín cửa sổ trong khi chẳng có nổi một cái điều hòa.

Giờ tan trường, vẫn còn vài người đàn ông nán lại ở cổng khi Aoi và Shunsuke lên đường trở về nhà. Không cần phải nói, đó chính là Igaki và đồng bọn. Cả hai cứ thế lướt qua cổng, cố không gây chuyện với họ, thế nhưng đám Igaki lại bám theo, cố ý giữ khoảng cách xa một chút.

“Trong số bọn Quái Nhân có những kẻ dám tự xưng chúng mới là chủng tộc bản địa, đã tồn tại trước cả chúng ta đấy!”, Igaki kích động qua loa phóng thanh.

“Chúng bảo mình có mặt trên quả địa cầu này được năm triệu năm rồi cơ. Năm triệu năm trước là thời điểm loài vượn phân nhánh thành con người hiện đại. Thế nên chúng khẳng định mình được sinh ra trước cả loài người. Ở đâu ra loại lịch sử khùng điên như thế chứ!” 

Ông có chửi ngu này ngu nọ thì cũng…

Igaki cứ thích làm khổ người khác bằng những lời buộc tội vô căn cứ. Vốn dĩ làm gì có Quái nhân nào đưa ra chủ trương như thế chứ.

Liếc nhìn sang bên cạnh, Shunsuke đang cúi gằm mặt bước đi.

“Không việc gì cậu phải cúi đầu.”, Aoi nói với Shunsuke rồi lườm đám người Igaki.

“Có thôi đi không, nhức tai quá đấy!”

“Izumi Aoi, tôi có theo dõi cuộc họp báo hôm qua của cô rồi.”, Igaki chẳng hề bận tâm, tiếp tục hét lớn qua loa.

“Cùng chung sống với Quái nhân cơ á, kinh tởm quá đi. Làm ơn bớt ra vẻ như mình là đại diện của loài người có được không? Chúng tôi bảo mình muốn cùng tồn tại và phát triển với chúng khi nào cơ? Khùng điên… Thứ chúng tôi mong muốn là một thế giới hòa bình và an toàn chỉ có con người thôi!” 

Khi bọn người Igaki cố thu hẹp khoảng cách với nhóm Aoi thì một số… khoảng mười người xuất hiện chen vào giữa hai bên. Mặc dù tuổi khác nhau, nhưng giữa họ đều có những điểm chung như quần áo tồi tàn và bộ râu không được cạo gọn gàng.

Đây là những Quái nhân sống ở Đặc khu số 3. Họ chỉ đơn giản im lặng đứng trước mặt đám người Igaki. Ngay cả khi bị lũ đồng bọn của gã xô đẩy, họ vẫn nhất quyết không ra tay với chúng. Dù vậy, những đôi chân vững chắc đó không hề lung lay, chặn đứng lối đi của Igaki và đồng bọn.

“Đi đi.”, một người trong số những Quái nhân quay đầu lại nói.

“Vâng…”, Aoi gật mạnh đầu rồi nắm lấy tay Shunsuke bỏ chạy.

Chiếc “taxi” của Kotaro đang lăn bánh trên một con đường vắng vẻ dọc bờ kênh Kawasaki. Cô gái mục tiêu, Izumi Aoi đang bước đi cùng một chàng trai có vẻ là bạn cùng lớp, cả hai đã ở ngay trước mắt. Kotaro đã theo dõi nhóm Aoi kể từ khi cả hai rời khỏi trường. Sau khi quan sát một lúc, Kotaro nhận ra chàng trai chính là tên nhóc mười bốn, mười lăm tuổi mình đã tình cờ gặp trong cuộc biểu tình hôm nọ… và mọi thứ chỉ dừng ở việc nhận ra, chẳng có thêm cảm xúc gì sâu xa cả.

Hiện giờ trong đầu Kotaro chỉ tập trung vào suy nghĩ, dù bám đuôi trong khi cẩn thận giữ một khoảng cách nhất định, nhưng với chiếc xe thế này thì dù có bị nhận ra cũng chẳng có gì ngạc nhiên. 

Tính sao đây…

Nếu được, Kotaro muốn giải quyết vụ này càng sớm càng tốt. Trong khoảng thời gian chờ Aoi tan trường, ông đã nghĩ rằng sẽ xử lý trên quãng đường trước khi cô gái về đến nhà, thế nhưng…

Hôm nay chắc thôi vậy.

Có lý do gì đó khiến Kotaro đưa ra quyết định như thế, ông đã sẵn sàng để dừng chiếc “taxi” lại, thì ngay lúc ấy…

Một chiếc ô tô khác đã vượt mặt chiếc “taxi” của Kotaro và áp sát nhóm Aoi. Kotaro không thể nhận ra nó thuộc dòng xe nào, chỉ biết đó là một chiếc xe thể thao đa dụng (SUV) màu đen. Trước sự quan sát của Kotaro, chiếc SUV dừng lại ngay sau nhóm Aoi, rồi từ ghế lái phóng ra một gã đàn ông. Vì nhìn từ phía sau nên đặc điểm duy nhất Kotaro có thể lọc ra là hắn đội một chiếc nón mỏ vịt.

Ơ…?

Shunsuke không thể ngay lập tức hiểu được chuyện gì đang xảy ra.

Aoi đang nói chuyện phiếm ngay bên cạnh cậu đã đột ngột biến đi đâu mất… Nhưng chẳng có thứ gì như phép thuật ở đây cả. Một gã đàn ông đã tiếp cận Aoi từ phía sau, vòng tay lên để bịt miệng cô rồi cứ thế kéo nạn nhân của mình đi không cho cô gái cơ hội kháng cự.

“Ê này!”

Nghe tiếng hét của Shunsuke, gã đàn ông đội nón mỏ vịt trừng mắt ngược lại. Shunsuke sửng sốt ngay khi chạm trán ánh mắt ấy. Hắn có sở hữu một đôi mắt như con người, nhưng ngoài ra còn thêm hai mắt đơn đen láy kèm theo, tổng cộng có tới bốn con mắt đang lườm Shunsuke.

“Quái nhân…”

Ngay cả cánh tay đang khống chế Aoi cũng biến thành một cặp chân nhện mỏng và nhọn. Chiếc áo sơ mi của hắn rách tươm, từ hai sườn mọc ra hai chiếc chân nhện mỗi bên. 

“Ông làm gì vậy hả!”

Dù trong lòng rất sợ hãi, Shunsuke vẫn dũng cảm lao đến chỗ “Quái nhân Nhện”. Thế nhưng, chiếc chân thon dài của “Nhện” uốn cong như một cái roi rồi quất mạnh lên vai Shunsuke, khiến chàng trai đau đớn rên lên một tiếng rồi ngã lăn ra đất.

“Shunsuke!”

Tận dụng sơ hở “Nhện” đang tập trung vào Shunsuke, Aoi đã thoát ra được khỏi kèm cặp từ chiếc chân để chạy đến bên cạnh cậu.

“Không sao chứ?”

“Ư-Ừm.”

Vắt ra được một tiếng trả lời, thế nhưng Shunsuke không hề ổn chút nào. “Nhện” lại một lần nữa im lặng tiếp cận cả hai.

Thế nhưng…

“Nhện” đã bị thổi bay.

Có một chiếc xe chậm rãi chạy phía sau hắn… nhưng rồi đột ngột tăng tốc ngay trước khoảnh khắc va chạm để tông văng tên Quái nhân.

“Á…”

Người ngạc nhiên nhất ở đây là Shunsuke.

Cậu nhận ra đó chính là chiếc “taxi” cũ nát mình đã tình cờ chú ý trong buổi biểu tình hỗn loạn đó. Người đàn ông đang kéo lê chân trái bước ra khỏi xe cũng chính là người cậu đã gặp lúc ấy. Có vẻ như đối phương cũng nhận ra Shunsuke, ông làm vẻ mặt “À” lên một cái, thế nhưng sự hứng thú chỉ dừng lại ở đó, người đàn ông ngay lập tức nhìn chằm chằm vào Aoi ở ngay bên cạnh như thể đang so sánh cô với bức ảnh đang cầm trên tay.

Minami Kotaro đang rất khó xử.

Đánh giá từ tình hình hiện tại, có vẻ như vẫn có kẻ nào khác ngoài ông đang nhắm đến cô gái tên Izumi Aoi này. Vốn không định sẽ giải quyết việc này ở đây hôm nay, thế nhưng nếu mục tiêu bị giết hay bị bắt cóc, nó vẫn sẽ ảnh hưởng đến công việc của ông.

Tuy rất phiền, nhưng đành ra tay ngay tại đây thôi.

“…!”

Kotaro hít một hơi thật sâu, ánh mắt dán chặt vào khu vực quanh ngực Aoi.

“…”

Một sợi dây chuyền, trên mặt đế lớn của nó đính một thứ gì đó như pha lê đỏ. Khoảnh khắc nhận ra thứ đó, toàn bộ cơ thể Kotaro hứng chịu một cú sốc như bị sét đánh, từng tế bào trong cơ thể ông sôi lên, theo nghĩa đen không hề ẩn dụ.

Lâu lắm rồi mới có lại cảm giác đáng sợ này, nó khiến Kotaro chết lặng.

“Mày nhận lệnh từ ai? Darom à? Đừng hòng phỗng tay trên của tao!”

Đến mức ông không hề nhận ra “Nhện” đang tiếp cận từ phía sau cho đến khi bị đầu móng vuốt sắc nhọn của hắn cắm vào lưng.

“…”

Không một tiếng hét hay tiếng rên đau đớn nào được phát ra, Kotaro nắm lấy chân của “Nhện” rồi từ từ rút nó khỏi lưng mình, sau đó quay người lại, cứ thế lườm thẳng vào “Nhện”.

“G-Gì đây…!”

“Nhện” đang hoảng loạn, bằng chứng cho việc đó là hắn tiếp tục biến đổi thêm. Ngoài bốn con mắt, khuôn mặt hắn giờ đây phủ đầy lông, những chiếc răng nanh mỏng sắc nhọn cũng mọc lên san sát bên trong cái miệng tròn. Bản năng phòng thủ… Đây là sự biến hình bán tự động sau khi hắn nhận thức được Kotaro là một kẻ địch đáng sợ.

Nóng thật.

Hơi nước dày đặc thoát ra từ cổ tay chiếc áo trùm đầu Kotaro đang mặc.

Cơ thể Kotaro đã sẵn sàng biến đổi.

Đầu tiên, ngực ông nở rộng ra. Chiếc áo ba lỗ màu đen căng lên rồi bị xé rách. Cơ ngực bắt đầu cứng lại rồi từ từ lan ra khắp cơ thể. Phần phình ra phía dưới ngực tách ra khỏi cơ thể, tạo thành chân… hay nói đúng hơn là cánh tay phụ. Mắt Kotaro biến đổi thành đôi mắt kép đen tuyền, đồng thời những cọng râu dài phá vỡ trán đâm ra. Hàm của ông biến đổi, cái miệng giờ đây trông như một cặp cưa được ghép khít lại.

Kotaro từ từ cởi bỏ rồi ném chiếc áo trùm đầu dã chiến của mình đi. Phần thân trên được lột sạch lộ ra hình dáng của một con quái vật côn trùng đen tuyền… ông đã biến thành “Quái Nhân Châu chấu đen”.

Kotaro… đã biến hình.

Ngay khoảnh khắc đó, Akizuki Nobuhiko đột nhiên gào thét.

Hắn ngã lăn ra sàn, không phải vì cơn đau đang ập đến toàn thân mà nguyên nhân là do cú sốc.

Nobuhiko quằn quại bên trong “nhà tù” đang giam giữ mình, nằm dưới tầng hầm thứ ba của trụ sở đảng Gorgom. Một cai ngục đã nhận thấy trạng thái bất thường và tiến lại gần để kiểm tra.

“Sao đấy? Gì mà làm ầm lên vậy? Nếu ngươi không giữ im lặng thì…”

“Câm đi… đầu ta đang nhức muốn chết đây…”

“Ngươi… đó là…!”

Được tên cai ngục chỉ ra, Nobuhiko cuối cùng cũng tự ý thức được. Cánh tay lộ ra ngoài chiếc áo sơ mi ngắn tay màu trắng giờ đã trông giống như chân côn trùng. Da cứng lại… hay nói đúng hơn là hóa thành một bộ xương ngoài, móng vuốt dài như dao mọc ra ở đầu những ngón tay gân guốc… tất cả đều ánh lên sắc bạc như kim loại. Hơi nước nóng ồ ạt phun ra từ các khớp.

“Ra thế, hóa ra là thế à…”, khóe miệng Nobuhiko nhếch lên tạo thành một nụ cười.

Toàn thân Nobuhiko tiếp tục biến đổi, như thể nụ cười ấy chính là công tắc. Cùng lúc và tương tự như khi Minami Kotaro biến hình, trên mặt Nobuhiko cũng xuất hiện đôi mắt kép màu bạc, cặp râu, cái miệng với hàm răng như răng cưa… Hắn đã biến thành “Quái nhân Châu chấu bạc”.

“Hức!”

Tên cai ngục đặt tay lên bộ đàm, hẳn là hắn muốn ngay lập tức báo cáo tình trạng “bất thường” này, thế nhưng…

“Á… ưưưư!”

“Quái nhân Châu chấu bạc” thò ra khỏi song sắt, nắm lấy tay hắn và ngay lập tức bẻ gãy nó. Tiếng hét đau đớn tắt đi cũng là lúc “Châu chấu bạc” vặn cong những song sắt dày rồi nhảy ra ngoài hành lang.

“Ngươi…”

Tên cai ngục nén đau, sẵn sàng ứng chiến. Tiếng hét đau đớn hóa thành giận dữ, hắn cũng biến hình. Tên cai ngục xé nát bộ đồng phục của nhân viên bảo vệ, để lộ một chiếc vây lớn sau lưng, khuôn mặt nhọn với cái hàm đầy những chiếc răng nhỏ nhưng sắc nhọn mọc san sát nhô về phía trước. Hắn chính là “Quái nhân Cá mập”.

Cặp hàm lớn của “Cá mập” mở to, cố gắng ngoạm lấy “Châu chấu bạc” vừa nhảy ra khỏi song sắt và có vẻ thiếu phòng bị.

Thế nhưng…

Nắm đấm của “Châu chấu bạc” ánh lên một tia sáng màu bạc.

Nắm đấm không thương tiếc thọc thẳng vào miệng “Cá mập”, xuyên đến phía sau đầu hắn.

Hãy quay ngược thời gian một chút, thật sự chỉ một chút thôi.

Thời điểm Minami Kotaro biến thành “Quái nhân Châu chấu đen”, và như phản ứng với lời kêu gọi, Akizuki Nobuhiko cũng biến thành “Quái nhân châu chấu bạc”…

Trên tầng cao nhất của tòa nhà trụ sở đảng Gorgom, trong văn phòng của lãnh đạo đảng Darom, chủ nhân của căn phòng cùng với Bishium và Baraom đang tập hợp.

“…”

Darom cảm nhận được một thứ gì đó rất kỳ lạ. Thế rồi, dù chỉ trong khoảnh khắc, nhưng lão đã nhìn thấy cảnh tượng một đám đen phủ kín bầu trời xanh.

Darom yên lặng nhìn Bishium và Baraom.

Cả hai cũng nhìn lại Darom.

“Thế này là…”, Darom buột miệng một cách rất tự nhiên.

“Năm mươi… À không, giống với lúc sáu mươi năm trước…”

“Black Sun, hắn vẫn còn sống à… Không, đây không đơn giản là chỉ còn sống…”, Baraom lẩm bẩm.

Bishium cũng định nói gì đó, nhưng vừa đúng lúc chiếc điện thoại thông minh trên tay cô ta rung lên. Liếc nhìn màn hình, người phụ nữ thì thầm.

“Akizuki Nobuhiko trốn thoát rồi… Hắn đã biến thành “Châu chấu bạc”. Chắc hẳn phải có camera quay lại.”

“Sao có thể như thế?”, Baraom làm vẻ mặt nghi hoặc.

“King Stone thì đang mất tích, làm sao Minami Kotaro và Akizuki Nobuhiko… có thể biến hình được chứ? Chẳng hợp lý chút nào.”

“Lý do thì chưa biết…”, Darom trả lời.

“Nhưng điều quan trọng là chúng có thể biến hình và đã bắt đầu hành động. Ngay lúc Vua sáng thế sắp băng hà… chắc hẳn không phải là ngẫu nhiên rồi.”

Minami Kotaro… không, “Quái nhân Châu chấu đen” đang đối đầu với “Quái nhân Nhện”.

Cả hai lườm nhau chằm chằm… có lẽ khi người thứ ba nhìn vào, họ sẽ nghĩ như vậy. Thực tế thì “Nhện” thật sự đang thăm dò đối thủ nên nhận định trên cũng không quá xa vời.

Thế nhưng, “Châu chấu đen” thì khác. 

Nên hành động thế nào đây?

Mọi thứ đều khác biệt so với khi cơ thể hắn còn là con người.

Các giác quan khác, thị giác, thính giác, khứu giác đều khác. Cụ thể hơn, hẳn là não đang hoạt động theo một cách rất khác để tổng hợp những giác quan trên. Ít nhất thì trước đây nó là như vậy.

Trước tiên, sự lạ lẫm về mặt thị giác sẽ sinh ra cảm giác bối rối.

Bản thân tầm nhìn mới chỉ rộng hơn một chút so với tầm nhìn của con người. Thế nhưng, nếu duy trì tầm nhìn tổng thể, “Châu chấu đen” có thể cùng lúc quan sát nhiều đối tượng… như răng nanh trên miệng “Nhện”, chiếc đinh gỉ mắc kẹt trong lốp xe “taxi”, vết nứt trên mặt đường, ngọn cỏ dại đang mọc, vết bẩn trên tấm gương lồi ở xa, và hình ảnh phản chiếu trên chiếc túi nhựa nổi trên dòng kênh bên đường.

Thính giác và khứu giác cũng tương tự.

Chúng có thể nắm bắt được nhiều đối tượng cùng một lúc.

“Đây là…”

Một cảm giác thật hoài niệm.

Mấy chục năm rồi nhỉ… năm mươi năm à.

Không thể nói rằng có thể ngay lập tức làm quen với những giác quan này, thế nhưng việc duy trì ý thức thì vẫn có thể. Nhớ lại lần đầu tiên biến thành hình dạng này, “Châu chấu đen” đã sốc đến mức không thể cử động được.

Vấn đề là…

Bây giờ thì sao?

Chân phải nhích lên một bước.

Đi được.

Cái chân trái bị tật thì sao?

Bên này cũng đi được.

Thử giơ tay trái lên.

Giơ lên được.

Đến lúc này đây, cuối cùng “Châu chấu đen” cũng nhớ ra.

Về kẻ địch… về tên “Nhện” đang đứng trước mặt mình.

“Ngươi đang làm trò gì vậy hả… Ngươi là tên quái nào!”

Nhận ra sự chú ý của kẻ địch đã hướng về mình, “Nhện” hét lên, giọng của hắn chói tai như tiếng kim loại cọ sát vào nhau. 

Đến lúc hoàn hồn lại, “Châu chấu đen” đã cất bước tiến về phía “Nhện”.

Những bước lớn, rất thong thả.

“Nhện” mím chặt môi, phun ra một chùm tơ quấn chặt tay, chân của “Châu chấu đen”.

Khoảnh khắc chạm vào người “Châu chấu đen”, chùm tơ mềm dẻo trở nên cứng như kim loại. Thế nhưng, “Châu chấu đen” chẳng buồn bận tâm, xé chùm tơ ra dễ dàng đúng như bản chất của nó, rồi cứ thế tiếp tục tiến lại gần “Nhện”.

“Ư!”

Nhện nhấc cơ thể mình lên bằng hai đôi chân to nhô ra từ hai bên sườn, sau đó nhanh chóng vòng qua bên hông. Hắn duỗi dài hai cánh tay, ngắm những móng vuốt ở đầu bàn tay vào ngực “Châu chấu đen”. Đó là một đòn vô cùng nhanh, nhưng “Châu chấu đen” thậm chí còn nhanh hơn. Tay hắn cử động với tốc độ nhanh đến mức cả Aoi và Shunsuke đang dõi theo cũng không nhìn thấy được, khoảnh khắc bộ vuốt phóng đến cũng là lúc chúng bị đập nát.

Thế rồi, bằng một bước nhảy lớn, hắn tiếp cận “Nhện”, hai nắm đấm đồng thời đâm xuyên ngực kẻ địch.

“Gưaaaaaaaaaaa!”

“Kaaaaaaaaaaaa!”

Tiếng hét của “Nhện” và Aoi gần như vang lên cùng lúc.

“Châu chấu đen” cứ thế xé dọc cơ thể “Nhện”, sau đó tóm lấy cái cổ đang treo lủng lẳng, thô bạo xé nó ra rồi đập xuống mặt đất. Dịch cơ thể màu xanh trộn lẫn với máu đỏ bắn tung tóe khắp nơi.

“Kaaaaaaaaaaaa!”

Tiếng hét của Aoi lại một lần nữa vang lên, cuốn bay cả ý thức của cô.

Răng Shunsuke va vào nhau lập cập.

Cảnh tượng “Quái nhân Ruồi” bị bắn chết ngày hôm trước đúng là rất sốc. Thế nhưng, giờ đây trong đầu cậu, tầm vóc của vụ đó chỉ như một tai nạn thoáng qua. Càng nghĩ, cảnh tượng vừa diễn ra trước mắt Shunsuke… càng thể hiện sự bạo lực với chủ ý rõ ràng. Đó là đỉnh cao của bạo lực, khi một bên sử dụng sức mạnh của mình không chút nhân nhượng để đoạt lấy mạng sống của kẻ kia.

“Ư…”

Shunsuke gần như không thể thở.

“Châu chấu đen” đang tiến gần phế phía cậu trong khi đã giải trừ biến hình được một nửa. Khuôn mặt gần như đã trở lại giống con người, thế nhưng phần thân trên lộ ra vẫn giữ một phần bộ xương ngoài của côn trùng. Người đàn ông đó… Minami Kotaro thậm chí còn không thèm liếc nhìn Shunsuke, ông bế Aoi đang bất tỉnh lên rồi cứ thế đưa cô vào “taxi”.

Tiếng xả khói nghe như tiếng ho lại vang lên, đưa chiếc “taxi” rời khỏi hiện trường, để lại Shunsuke vẫn chưa thể đứng dậy cùng với cái xác bị xé làm đôi của “Nhện”.

Chiếc “taxi” của Minami Kotaro quay trở lại căn cứ, văn phòng taxi. Sau khi đỗ xe một cách ẩu tả tại bãi đậu xe ở tầng một, ông khổ sở kéo Izumi Aoi đang bất tỉnh ở ghế sau ra. Vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy cô sắp tỉnh lại. Ngay khi bế Aoi lên vai, một cơn đau khủng khiếp ập đến với Kotaro. Cơn đau bắt nguồn từ tấm lưng bị “Quái Nhân nhện” đâm xuyên. Dù vết thương đã khép miệng nhờ khả năng tái tạo đặc biệt, nhưng cơn đau khủng khiếp vẫn không hề buông tha, hẳn là phần nội tạng bị thương vẫn chưa kịp chữa lành.

Xoay xở đưa Aoi lên được tầng hai, Kotaro đặt cô gái đang ngủ xuống chiếc sô pha dài trong phòng tiếp khách. Cơn đau lại quay trở lại, khiến Kotaro cũng phải ngồi xuống một chiếc sô pha khác, vừa hay trên lưng ghế đang vắt một chiếc áo sơ mi, khổ sở thò tay vào ống tay áo, người đàn ông cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi.

Sự chú ý của Kotaro đang hướng về viên ngọc đỏ đính trên dây chuyền trên ngực Aoi.

Vậy nó thật sự là…

“!”

Cảm nhận được sự hiện diện của thứ gì đó ngoài cửa, Kotaro lại vào trạng thái chiến đấu.

“Nobuhiko!”, Kotaro lên tiếng.

Người xuất hiện ở đó… chính là Akizuki Nobuhiko. Bộ dạng của hắn… gần như không thay đổi gì so với trong ký ức của Kotaro từ năm mươi năm trước. Chiếc áo sơ mi trắng lấm lem, quần ngắn, mang trên chân đôi giày mốc meo. Treo trên vai là một chiếc túi thể thao thuộc mẫu đã thịnh hành từ rất lâu về trước. Điều dễ nhất có thể nhận ra là bộ trang phục này không được phối đúng cách.

Nobuhiko cũng nhìn chằm chằm vào Kotaro như thể đang dò xét, thế rồi…

“Không ngờ ông còn sống đấy.”

“…”

“Hừ, mà bên này cũng vậy.”

Nobuhiko hướng ánh mắt về phía Aoi đang ngủ.

“Đứa nào đấy?”

“Công việc thôi, không liên quan đến ông.”

Kotaro nhận ra, Aoi ngủ trên sô pha đang dần tỉnh lại.

Ý thức của Aoi đã quay trở lại.

Thế nhưng, cơ thể cô đông cứng đến mức không thể cử động. Aoi vẫn chưa thể rũ bỏ nỗi sợ hãi khi chứng kiến Quái nhân Nhện bị sát hại dã man. Dù vậy, cô vẫn cố hé mí mắt để quan sát xung quanh nhiều nhất có thể.

Điều đầu tiên Aoi phải nghĩ là bản thân đang ở đâu. Dựa theo tình trạng của nội thất, có thể thấy nơi đây không phải nhà riêng mà là một căn phòng thuộc công ty nào đó, thậm chí còn là phòng rất cũ.

Ngoài ra thì… có hai người đàn ông đang nói chuyện với nhau. Một trong số họ chính là Quái nhân Châu chấu đã giết chết tên Quái nhân Nhện. Tại sao ông ta làm vậy? Để cứu cô ư? Hay còn có mục đích nào khác? Chẳng thể hiểu nổi.

Người đàn ông còn lại thì Aoi không biết mặt. Anh ta trông trẻ hơn Quái nhân Châu chấu rất nhiều. Nếu đoán ông Quái nhân khoảng năm mươi thì người còn lại chắc khoảng ba mươi tuổi.

Cũng không đến mức đang tranh cãi, nhưng cả hai người đều toát ra cảm giác nguy hiểm.

“Cơ mà…”, người đàn ông trẻ… Nobuhiko thở dài.

“Ông già quá đi, ăn “Heaven” là có thể trẻ mãi mà, bộ không kiếm được hay gì?”

“Heaven… rất đắt, nhưng cũng không phải là không kiếm được. Tôi biết những tên cái gì cũng bán.”, Quái nhân Châu chấu… Minami Kotaro trả lời.

“Thế sao, mà trước mắt cứ…”

Nobuhiko cho tay vào lục lọi trong túi, sau đó rút ra một gói nhỏ màu bạc rồi ném cho Kotaro. Thế nhưng, Kotaro đã từ chối nó, ông thậm chí không đưa ra ra bắt lấy. 

“Không cần ngại, không chỉ có chừng này. Trên đường đập phá tôi gom hết được lượng Heaven có thể mang theo luôn đấy.”

Kotaro giữ im lặng không trả lời.

“Kotaro, đi giết Vua sáng thế thôi. Đặt dấu chấm hết cho mọi chuyện từ năm mươi năm trước nào.” 

Kotaro cạn lời, thở dài trước những lời của Nobuhiko.

“Nửa thế kỷ mới gặp nhau mà ông lại đột ngột nói chuyện đó à… Suốt năm mươi năm qua ông vẫn luôn bị bọn Gorgom bắt giam sao?”

“Ờ.”, Nobuhiko gật đầu.

Gorgom… Họ đang nói về đảng Gorgom ư? Bắt giam là sao…?

Gương mặt thân thiện của Darom hiện lên trong tâm trí Aoi.

“Đúng thế, lúc đó tôi bị bắt cùng với Bilgenia, nhưng giữa chừng thì hắn được thả trong khi tôi thì bị giam suốt.”, một nụ cười nhạt hiện trên mặt Nobuhiko.

“Phư phư, nhưng môi trường cũng thoải mái đến bất ngờ. Ngoài việc bị tước đoạt tự do, có thể nói chúng rất trân trọng tôi. Dù sao thì tôi cũng đạt đủ điều kiện mà. Còn ông thì sao… dạo này sống thế nào hả, Kotaro?”

Vừa hỏi, Nobuhiko vừa liếc nhìn những bức tường lấm bẩn của phòng tiếp khách.

“Mà không cần hỏi cũng biết, sống như một con chuột cống, chui rúc trong một nơi không thấy ánh mặt trời, chỉ đơn giản là tồn tại qua ngày chứ gì? Cuộc đời như thế là tôi cũng chẳng buồn kể cho người khác. Hiểu mà, Quái nhân mà không biến hình được thì chỉ như rác rưởi thôi. À không, còn thua cả rác rưởi ấy chứ.”

Không biến hình được? Nhưng lúc nãy người đó… cái ông tên Kotaro đó đã…

Nobuhiko đã hỏi thay câu hỏi của Aoi.

“Suốt năm mươi năm ông không biến hình được, sao đột nhiên lại có thể như thế? Đừng nói là ông đang giữ “King Stone” đấy nhé… Ông có “King Stone” trong tay à?”

“Không, không có.”

Nobuhiko bước tới chỗ Kotaro rồi đặt tay lên bụng ông.

“Tôi sẽ không bao giờ nói dối ông những chuyện liên quan đến “King Stone”.

“Cũng phải, nói không sai. Thế nhưng, nếu thật thế thì làm sao ông… và tôi biến hình được?”

“Ra thế, ông cũng biến hình được à? Nhờ thế nên mới thoát được khỏi tay bọn Gorgom sao?”

“Đúng thế, nó cũng truyền đến tôi, tôi biết ngay là ông đã biến hình được. Tuy chỉ trong một lúc nhưng chúng ta đã kết nối với nhau. Cũng nhờ thế nên tôi mới biết chỗ này đây.”

“Ra thế…”

Kotaro lại một lần nữa nhìn vào mặt Nobuhiko, nhìn vào ánh mắt không chút ánh sáng ấy.

“Thoát khỏi tay bọn Gorgom rồi thì mừng cho ông. Tôi đã luôn sống tự do, thế nên ông cũng tự do mà sống đi. Rồi thì, đừng bao giờ xuất hiện trước mặt tôi nữa.”

“Kotaro!”

Nobuhiko giận dữ hét lên, tóm lấy vai Kotaro rồi đập vào tường, khiến cái đồng hồ tròn đang treo trên đó rơi xuống vỡ mặt kính.

“Chúng ta phải giết “Vua sáng thế”. Yukari cũng mong muốn điều đó. Đây, ăn “Heaven” đi, nhanh lấy lại sức mạnh đi!”

“Đã bảo đừng lôi tôi vào, những chuyện đó không còn liên quan gì đến tôi nữa rồi.”

Ngay khi Nobuhiko bỏ tay ra, lưng Kotaro chà lên tường rồi trượt xuống sàn. Mí mắt ông nhắm chặt, chẳng có chút dấu hiệu gì là sẽ mở ra.

“Tôi sẽ còn quay lại.”, sau khi để lại những lời đó, Nobuhiko rời khỏi phòng. 

Suốt năm phút sau đó, Aoi vẫn cố kiềm chế không cử động. Khi thấy Kotaro vẫn chẳng có vẻ gì là sẽ mở mắt ra, cuối cùng cô cũng dựng người dậy khỏi chiếc ghế sô pha, bước từng bước nhỏ, giữ yên lặng hết mức có thể rồi từ từ tiến về phía cửa… Thế nhưng, khi tay đã chạm vào nắm cửa, chân Aoi lại không bước tiếp.

Kotaro vẫn đang ngồi bệt ở đó, mắt nhắm chặt, bức tường ông dựa lưng vào… nhuộm đỏ một màu của máu.

Chương 2: [Hy vọng – 1972] – PHẦN I: BÌNH MINH ĐEN

Quay ngược thời gian về nửa thế kỷ trước. 

Phải, bối cảnh chính của chương này nằm ở hai mốc thời gian năm 2022 và 1972, đôi khi nó cũng sẽ kể về những câu chuyện ở khoảng giữa hai giai đoạn trên, hay thậm chí là xa xưa hơn. 

Mobius, một hộp đêm mới khai trương tại Roppongi vào tháng 9 năm ngoái, năm 1971, đêm nay cũng vô cùng nhộn nhịp. Hàng đống thanh niên nhảy múa, hay nói đúng hơn là lắc lư theo tiếng nhạc ầm ĩ phát ra từ loa. Thế nhưng tại một góc vũ trường, một nhóm người đang vui vẻ trò chuyện, không bận tâm đến bất kỳ ai. 

“Anh muốn làm bác sĩ nên mới định vào trường y chứ bộ. Thì có, bác sĩ phụ khoa sướng thấy mẹ. Rồi sao nữa, ông anh là thủ tướng nè, nhà giàu nè. Cứ tưởng ngon ăn rồi chứ ai ngờ đéo. Chính xác hơn thì ông già anh nói đéo. Ổng vừa khóc lóc vừa kêu anh “Bỏ đi, mày mà làm bác sĩ kiểu gì cũng hại chết người ta con ạ, mày sẽ làm ô danh nhà này mất!”, rồi đéo cho. Được luôn, anh cũng đéo chấp. Rồi anh kêu ổng phải cho anh vào trường nào con gái nghe mê ấy. Hả? Ai tính học khoa gì đâu. Tháng tư vào trường tự nhiên anh thấy mình đang học luật rồi. Mà sao cũng được. Đúng rồi, chiếc Ford Thunderbird đậu ngoài kia ấy. Mẫu mới năm nay luôn, không cho anh vào trường y nên ông già mua chiếc đó bù. Không, cái gì mà chiếc Ford của Thunderbird. Ford là hãng xe còn Thunderbird là dòng xe. Gì? Cưng hỏi dòng xe là gì á? Sao cưng ngu quá vậy. Mà con gái ngu ngu anh mới thích.”

Có lẽ do buôn chuyện đến khát khô cả cổ, chàng thanh niên mười tám tuổi vừa lên đại học vào mùa xuân năm 1972 nốc một hơi cạn ly rượu pha nước… Đó không ai khác chính là Donami Shinichi, kẻ mà nửa thế kỷ sau sẽ trở thành thủ tướng chính phủ. 

“Nhưng mà nhé…”, Donami chán nản nhìn sàn nhảy.”

“Cũng không phải lần đầu đi vũ trường, nhưng ở đây có gì vui chứ? Tao chẳng hiểu ba cái nhạc nhẽo với nhảy nhót này hay chỗ nào nữa.”

“Đúng thật.” “Hiểu luôn.” “Chứ gì nữa.”

Đáp lại lời của Donami, đám bạn bè cùng lứa ngồi quanh bàn… bao gồm nhóm ba người Hashimoto học cùng năm đại học, bạn gái Sachiko do Hashimoto dẫn theo và hai người bạn của cô ấy cùng đồng thanh. 

Thế nhưng, đó chỉ là những lời dối trá. Bọn họ thật ra rất mê vũ trường và những điệu nhảy, thế nhưng vẫn ra sức nịnh bợ Donami vì quyền lực gia đình cũng như ví tiền của hắn, hy vọng sẽ kiếm chác được chút gì đó. Đương nhiên, bản thân Donami chẳng hề để tâm đến sự thật ấy. 

“Còn trò gì vui hơn không ta?”, Donami lẩm bẩm. 

“Có đó.”, Hashimoto và Sachiko bên cạnh đồng thanh, cười một cách đầy ẩn ý. 

Nhóm bảy người Donami chia sang hai chiếc xe, bao gồm chiếc Thunderbird của hắn và chiếc Skyline do bạn cùng khóa Hashimoto lái, hướng về Kanagawa. Donami vốn đã say mèm, lốp xe của hắn cạ vào lề đường không biết bao nhiêu lần trên đường đi, thế nhưng bằng cách nào đó tất cả vẫn đến được địa điểm mục tiêu.

Đó là khu vực Ikego thuộc Zushi. Trong chiến tranh, nơi này được sử dụng làm kho đạn dược quân sự, hiện đã bị quân đội Hoa Kỳ tịch thu và chiếm giữ. 

Hai chiếc xe đi sát bên hông khu đất mà Mỹ đóng quân, chạy thẳng vào rừng sâu. Bước xuống xe, dù trời đã khuya nhưng tất cả vẫn cảm nhận được cái nóng còn sót lại của buổi đêm tháng bảy. Donami hỏi Hashimoto trong khi lấy tay lau mồ hôi trên trán. 

“Đằng kia là chỗ của tụi lính Mỹ phải không? Có ổn không đấy?”

“Yên chí.”, Hashimoto cười. 

“Vào hẳn căn cứ của tụi nó thì căng, nhưng còn đến gần thôi thì đây vẫn là đất Nhật Bản. Tụi nó dám bước ra kiếm chuyện với dân Nhật không? Lớn chuyện luôn chứ đùa.”

“Nói cũng đúng… Thế rồi mày dẫn tao đến đâu đây? Ở đây có gì?” 

“Biết ngay thôi mà.”

Hashimoto dẫn đầu và tiến sâu hơn vào rừng. Thế rồi, cả bọn nhìn thấy có gì đó phát sáng. Khoảng mười thanh thiếu niên đang tập trung quanh ánh sáng của lửa trại, đèn pin, và đèn lồng. 

“Ơ…”, Donami cứng họng. 

Một người đàn ông đang bị treo ngược trên nhánh cây to dày của cái cây lớn cạnh đám thanh niên. 

“Ê Endo, vẫn chưa bắt đầu à?”

Hashimoto lên tiếng gọi Endo, kẻ có vẻ là người cầm đầu. Khác với Donami và Hashimoto, vẻ ngoài của hắn trông như một sinh viên đại học nghiêm túc với mái tóc chẻ 7/3 và cặp kính gọng đen. 

“Bắt đầu gì, đang chờ bọn mày đây.”

“Thế à, xin lỗi nha. Mà tao có dẫn thêm khách này, không vấn đề gì chứ? Đây là Donami Shinichi, cháu trai thủ tướng Donami đó.”

“Thủ tướng Donami… là Donami Michinosuke đó hả? Thế thì kinh rồi.”

“Này.”, Donami vỗ lưng Hashimoto như muốn phàn nàn “Đừng có nhiều chuyện”. 

Donami đang rất e sợ. Hắn đã bị đưa đến một nơi nguy hiểm. Ngay khi nhìn thấy người đàn ông bị treo ngược, cơn say của hắn đã biến đi đâu mất. 

“Chào mừng cậu đến với bữa tiệc Quái nhân của chúng tôi, Donami.”

“Tiệc… Quái nhân?”

“Phải, nói thẳng ra thì chúng ta sẽ tra tấn rồi giết bọn Quái nhân.”

“Ơ…”

“Trò này rất thú vị và kích thích.”

Endo nói với giọng điệu như đang giới thiệu cuốn sách triết học yêu thích của mình. 

“Vậy thì giờ…”

Thứ đó… người đàn ông đang bị treo ngược trên cây đó là Quái nhân. Donami chưa từng trực tiếp nhìn thấy Quái nhân bao giờ. Hắn theo học tại một ngôi trường chỉ dành cho dân thượng lưu, liên thông từ cấp một đến cấp ba. Cho đến khi học được cách chơi bời vào năm lớp 12, cuộc sống của hắn chỉ quanh quẩn trên con đường từ nhà đến trường rồi quay trở về. Hắn không hề có cơ hội để tương tác với “tầng lớp” như Quái nhân. Đương nhiên, hắn đã từng thấy họ trên tivi hay qua phim ảnh, nhưng ở nhà hắn, Quái nhân được xem là một chủ đề tục tĩu cấm đề cập tới. Tất cả những điều đó khiến Donami gần như không nhận thức được sự tồn tại của những người gọi là Quái nhân trên thế giới này. 

“Ủa? Bộ chưa từng thấy Quái nhân hả? Đúng là dân thượng lưu có khác ha. Được lắm, vậy thì đây…”

Endo đưa cho Donami một chiếc đèn pin lớn, như muốn bảo vị khách cứ tự nhiên mà quan sát thật gần. Không trả lời tiếng nào, Donami cứ thế cầm đèn pin tiến lại gần tên Quái nhân. Bên cạnh cảm giác sợ hãi, sự tò mò của hắn cũng ngày một tăng lên. 

Tên Quái nhân bị treo vừa đúng ở độ cao để có thể mặt đối mặt với người bên dưới, dù rằng ngược nhau. 

Quần áo tên Quái nhân rách nát với khuôn mặt nhuốm đầy máu, như thể đã trải qua một trận đòn dã man. Nếu nhìn kỹ thì hắn vẫn còn khá trẻ, thậm chí chỉ ở lứa tuổi tương đồng với người đang quan sát hắn. Khi Donami chiếu đèn lên mặt tên Quái nhân để nhìn rõ hơn, thì…

“Gưaaaaaaaaaaa!”, tên Quái nhân gầm lên. 

Donami ném đèn pin đi, tay chân bủn rủn. 

Trán tên Quái nhân nứt ra, từ đó nhô lên một cái sừng nhọn. Da trên mặt hắn biến đổi, trở nên giống như đất đá. 

Donami sợ đến mức không thể di chuyển, thế nhưng tên Quái nhân… “Quái nhân Tê giác” cũng không khác gì, hắn hoàn toàn ngừng cử động. 

“Q-Quái nhân thật này… làm thế này có được không đấy?”

Endo cười, đáp lại một Donami vẫn đang run rẩy. 

“Không sao hết, đập hắn tơi tả tắm rồi, cứ để yên thì đến sáng hắn cũng chết thôi, không còn sức để quậy đâu. Nào, nhanh bắt đầu thôi.”

Theo hiệu lệnh của Endo, hai tên thanh niên khiên vào từng cái can sắt, mở nắp ra rồi đổ ào thứ trong đó lên người “Quái nhân Tê giác”.

“. . .”

Chỉ qua thứ mùi đặc trưng cũng có thể dễ dàng biết được đó chính là dầu lửa. 

“Này, mang cái đó lại đây. Đúng rồi, nó đấy.”

Một trong những thanh niên cầm đuốc mang đến đưa cho Endo.

“Đây, cầm lấy.”, sau khi nhận được nó, hắn lập tức chuyển qua cho Donami.

“Ê… đừng nói muốn thiêu chết người ta đó nha?”

“Thiêu chết chứ sao.”

“Sao phải giết hắn?”

“Ơ?”, gương mặt cười cợt của Endo bỗng hóa nghiêm túc. 

“Thì hắn là Quái nhân, như thế là quá đủ lý do rồi. Khi gặp gián cậu có đập không?”

“Không, nhưng mà…”

“Nào nào, lý do gì nữa, đây chính là thực thi công lý đấy. Bọn này có lén đặt một hộp mục tiêu trong phòng Hội sinh viên, kiểu giống như hộp thư góp ý vậy đó. Những ai cảm thấy bị làm phiền bởi Quái nhân có thể tự do viết rồi gửi vào. Nhờ thế mới phát hiện ra tên này, hắn giấu việc mình là Quái nhân rồi trà trộn vào Hội yêu thích tennis đấy. Chưa kể còn dám quen bạn gái con người nữa cơ. Sao mà tha thứ được phải không?”

“Không…”

Bầu không khí không cho phép Donami nói ra câu “Thế thì có tội gì đâu”. Không chỉ Endo và đồng bọn, ngay cả bạn bè của Donami cũng nhìn hắn bằng ánh mắt… Nói sao nhỉ? Không hẳn là lạnh lùng, nhưng hắn chưa từng cảm nhận được những ánh mắt như thế này trước đây. 

Dù cố tỏ ra mình sành điệu mức nào, rốt cuộc Donami vẫn chỉ là một cậu ấm lớn lên trong sự bao bọc, có lẽ cũng đương nhiên thôi nếu hắn không thể hiểu được thứ mình đang cảm thấy chính là sự “ác ý”.

Trong khi vẫn đang choáng váng với ngọn đuốc trên tay thì tai Donami đã nghe thấy tiếng hò reo “Thủ tướng! Thủ tướng!”, vang lên liên hồi cùng với tiếng vỗ tay và giậm chân ầm ầm. 

“Thôi, tôi đã là thủ tướng đâu.”, Donami cười nhạt. 

Dù vậy, tiếng hò reo “Thủ tướng! Thủ tướng!” vẫn không dứt.

Donami cuối cùng cũng nhận ra, chúng quyết không để hắn thoát khỏi chuyện này. Giơ cao ngọn đuốc đã nóng đến tận tay lên, Donami lớn tiếng. 

“Làm thì làm! Đừng có coi thường tao! Quái nhân có phải con người đâu mà sợ, chống mắt lên xem tao đây!”

Donami ấn ngọn đuốc lên vai tên “Quái nhân Tê giác” đang bị treo ngược. Ngọn lửa lan nhanh hơn hắn nghĩ rất nhiều, chỉ trong khoảnh khắc đã lan ra khắp cơ thể, biến “Quái nhân Tê giác” thành một quả cầu lửa.”Quái nhân Tê giác” không hét lên, cơ thể cũng không run rẩy, đến nỗi khiến những kẻ chứng kiến không thể biết được sinh mạng đó chấm dứt vào lúc nào.

Bản thân tên Quái nhân đã trở thành một ngọn đuốc khổng lồ, tiếp tục cháy một cách ồn ã. Chồng lên tiếng lửa cháy, một thứ âm nhạc Donami chưa từng biết đến vang vọng sâu trong tai… hay đúng hơn là sâu trong tâm trí hắn. 

Quả là một giai điệu thần thánh. 

Tại Kanda Surugadai.

Một thanh niên da đen đang ngồi trên vỉa hè đường Meidai, dẫn từ ga Ochanomizu, miệng hút điếu hi-lite. Những người đi ngang qua… học sinh trường luyện thi hay khách hàng ở cửa tiệm nhạc cụ gần đó, khách hàng đi xuống dốc để đến hiệu sách hoặc cửa hàng bán đồ thể thao phía trước… tất cả đều nhìn chàng trai một cách soi mói. 

Cậu ta, Oliver Johnson đã quen với những điều như vậy. Đã hai năm kể từ khi Hội chợ quốc tế Osaka được tổ chức, thế nhưng có thể dễ dàng nhận thấy người nước ngoài vẫn rất được chú ý ở Tokyo.

Khi điếu hi-lite thứ ba trở thành tro, hai chiếc xe máy cuối cùng cũng xuất hiện rồi dừng đậu bên đường ngay trước mặt Oliver.

Cả hai đều là những chiếc mô tô phân khối lớn, một chiếc… được người lái nó đặt tên là “Hopper”, toàn thân sơn màu xanh đậm với cặp đèn pha được bao bọc bởi một tấm ốp mang hình dáng làm người ta liên tưởng đến phần đầu côn trùng hoặc là xương sọ. Chiếc còn lại, “Sector” được bọc hoàn toàn trong dàn áo màu bạc trông rất chắc chắn, chẳng khác gì một cỗ xe tăng. 

“Ê.” “Chào.”, chủ của hai chiếc mô tô leo qua rào chắn. 

Dưới cái nắng mùa hè gay gắt, Oliver nheo mắt nhìn hai người họ. Cả hai đều ở độ tuổi 20, nhưng vẻ ngoài thì trông trẻ hơn một chút, và Oliver biết rõ lý do cho điều đó…

“Hai thằng này, chạy xe máy thì đội mũ bảo hiểm vào đi chứ.”

Mặc dù phát âm hơi kỳ lạ nhưng Oliver vẫn nói được tiếng Nhật trôi chảy.

“Thì biết là luật bảo thế…”, Minami Kotaro trưng ra nụ cười thân thiện thường thấy. 

“Bị gì được mà lo.”

“Đúng đó.”

Akizuki Nobuhiko đứng bên cạnh nói. 

“Cỡ như tai nạn xe máy không giết được tụi này đâu.”

“Thế rồi, Oliver…”, mặt Kotaro nghiêm túc trở lại. 

“Nể mặt cậu nên tôi mới tham gia buổi họp mặt hôm nay thôi. Nhưng đoạn nào thấy không thích là về đấy nhé.”

“Đừng thế mà, nào, vào trong đi.”

“Tôi cũng vậy đấy nhé, Oliver.”, Akizuki Nobuhiko nói. 

“Tôi không nghĩ cộng đồng Quái nhân đang có một vị trí tốt, thế nhưng tôi cũng không định sẽ trông chờ vào bạo lực. Mà vốn dĩ, những cuộc cách mạng bạo lực vẫn đang thất bại đầy ra kìa, cậu cũng thấy mà phải không?”

“Ư…”, Oliver rên rỉ. 

“Tôi cũng phân vân không biết nên chọn lúc nào để nói, nhưng phút cuối chú Todo đã bảo, “Hãy trông cậy vào Oliver”, “Hãy đến gặp Darom” đấy thôi.”

“Có chuyện đó sao.”, biểu cảm của Kotaro trở nên nghiêm nghị. 

Oliver không trả lời mà dẫn cả hai xuống giảng đường lớn tọa lạc bên dưới khuôn viên trường đại học cách không xa phía trước. 

Một tấm biển được dựng ngay lối vào tòa nhà của trường, được viết bằng kiểu chữ độc đáo hay được gọi là chữ bạo lực. 

[Buổi họp khích lệ Ngũ Lưu Hộ Lục 1972]

* “Ngũ Lưu Hộ Lục” là tiền thân của đảng chính trị Gorgom sau này, được viết bằng Hán tự (Black Sun Planet)

“Buổi tụ tập thế này mà mượn được cả giảng đường của trường đại học à, cũng kinh đấy.”, Kotaro thì thầm. 

“Mượn của hội học sinh đấy chứ không phải của trường đâu, nghe bảo có quan hệ gì với bên đó.”, Oliver đáp. 

“Ra thế…”

“Mà quan trọng hơn, cuối cùng các cậu bỏ học đại học thật hả? Muốn là đi học được mà phải không? Chú Todo đã chạy đôn chạy đáo xin xỏ khắp nơi để cho hai cậu được đi học mà?” 

Oliver nói một tràng, hai người nhóm Kotaro nhìn nhau. 

“Nobuhiko đang cân nhắc học lên đại học đấy.”, Nobuhiko khẽ gật đầu theo những lời Kotaro nói. 

“Thế sao, được vậy thì tốt. Cậu thì sao Kotaro?”

“Tôi… sẽ tăng ca làm thêm. Để dành được một số tiền rồi tôi sẽ đi đây đó. Có thể sẽ tìm thấy gì cũng nên.”

“Làm thêm á… không phải chú Todo đã để lại cho các cậu kha khá sao?” 

“Đúng là thế, nhưng tôi muốn đi bằng tiền do chính mình làm ra cơ.”

“Vậy à, như thế đúng là tốt hơn thật. Ừ thì đi du lịch cũng hay. Làm chương trình khám phá Nhật Bản luôn.”

Sau khi đi xuống khoảng ba tầng, một không gian rộng lớn trải ra, đối diện với cả nhóm là một cánh cửa lớn. Oliver mở cửa, dẫn Kotaro và Nobuhiko bước vào trong. 

Năm mươi năm sau nhìn lại, hẳn nhóm Kotaro sẽ nghĩ lúc đó bọn họ đã bước qua cánh cửa định mệnh. Nhưng đương nhiên khi mới chỉ hai mươi tuổi, họ không tài nào biết được định mệnh nào đang chờ mình bên trong cánh cửa đó. 

Bên trong rất rộng, xứng với mục đích sử dụng như một giảng đường lớn. Khán phòng đủ chỗ cho bảy, tám trăm người nhưng số ghế đã được chiếm dụng lại rất thưa thớt. Nhiều lắm chắc cũng chỉ đến hai, ba trăm. 

Nhóm Kotaro, Nobuhiko và Oliver di chuyển xuống hàng cuối rồi đứng dựa lưng vào tường trong khi mắt vẫn dán chặt lên bục.

“Kotaro…”

“Ừ, thấy rồi… là anh Bilgenia.”, Kotaro đáp lại tiếng thì thầm của Nobuhiko. 

Trên bục là một người đàn ông mặc vest đen, ánh đèn chiếu vào làm hiện rõ những giọt mồ hôi trên trán. 

Đó chính là Bilgenia. 

“Tại sao sự phân biệt cứ mãi tiếp diễn? Tại sao một điều như thế lại được cho phép? Ghét bỏ những kẻ đi theo tôn giáo khác! Ghét bỏ những kẻ mang tư tưởng khác! Ghét bỏ những kẻ mang màu da khác! Và ghét bỏ những Quái nhân khác biệt với mình, cứ thế loài người cứ mãi phân biệt!” 

Ánh mắt Kotaro rời khỏi Bilgenia rồi chuyển sang ba người đang đứng sau lưng. Darom, Bishium và Baraom… Bilgenia thì không nói, nhưng cũng sáu năm rồi, từ khi rời khỏi “ngôi làng” đó đến giờ mới lại thấy mặt ba người họ… Tuy vẻ ngoài của nhóm Darom không có gì thay đổi, nhưng gu thời trang thì đã có sự khác biệt. Họ mặc một chiếc áo ngoài trông vừa giống áo choàng, vừa giống haori cổ điển, một phong cách chưa từng thấy bao giờ. 

Bilgenia lại nói gì đó khiến những người có mặt lớn tiếng đáp “Không phản đối!” “Không phản đối!” “Không phản đối!”. 

Oliver thốt lên một tiếng “À” rồi rời xa chỗ nhóm Kotaro mà tiếp cận một cô gái trẻ đang đứng trong góc. 

“Yukari!”

 Không biết có phải vì nghe thấy tiếng gọi không mà cô gái tên Yukari đó lại thổi phồng viên kẹo cao su trong miệng lên thay cho lời đáp. 

Kotaro… và cả Nobuhiko đều nhìn vào mặt Yukari. Gương mặt ở phía bên kia bong bóng kẹo cao su màu kem chẳng đến mức đẹp sắc nước hương trời, thế nhưng đâu đó lại mang một sức hấp dẫn kỳ lạ. 

“Đã vậy thì!”, tiếng hô giận dữ của Bilgenia vang vọng. 

“Không phải chúng ta nên giải phóng sức mạnh này sao! Không phải chúng ta nên dùng chính đôi tay mình để giành lại quyền bình đẳng sao! Sức mạnh của chúng ta… sức mạnh của Quái nhân tồn tại là vì mục đích đó! Nào, hãy cùng nhau đứng lên! Hãy tập hợp dưới lá cờ Ngũ Lưu Hộ Lục!”

Bilgenia dũng mãnh giơ nắm tay phải. Như để đáp lại, những người có mặt cũng giơ tay mình lên. 

Kotaro nhăn mặt trước cảnh tượng đó. 

Trong khi Nobuhiko vẫn đang nhìn Yukari. 

Một lúc sau, đèn trên các hàng ghế khán giả bật sáng. 

Baraom và Bishium rút lui vào cánh gà, sau đó quay lại mang theo một hộp các tông lớn. 

“Gửi tới tất cả Quái nhân đã dũng cảm tập họp tại đây, chúng tôi có một món quà tuyệt vời dành cho các bạn.”

Bilgenia nói bằng giọng thanh thoát. 

“Có “Heaven” đây.”

Nói xong, Baraom bắt đầu phân phát những gói nhựa nhỏ. 

“Heaven… Ra thế, “Vua sáng thế” vẫn sống khỏe à…”, Kotaro thì thầm với giọng trầm ngâm. 

“Lại đây.”, Oliver kéo tay hai người. 

“Không, bọn tôi…”

Kotaro định phản kháng, nhưng Oliver đã kéo cậu cùng với Nobuhiko đến trước mặt Yukari

“Đây là Minami Kotaro, còn bên này là Akizuki Nobuhiko.”

“Xin chào, tôi là Shinjo Yukari. Coi vậy chứ cũng là sinh viên đó, dù bận làm thêm nên chẳng đến trường mấy.”

“Ừm, hân hạnh.”

Bỏ ngoài tai câu trả lời của Nobuhiko, Yukari nhìn nhóm Kotaro như đang đánh giá, thế rồi…

“Các cậu… cũng là Quái nhân nhỉ? Vậy thì tham gia Ngũ Lưu Hộ Lục đi. Tham gia sẽ tốt hơn đấy.”

“Không, bọn tôi…”, Kotaro ngập ngừng. 

“Sao thế? Hai cậu là Quái nhân mà phải không?”

“Mà vốn dĩ, Ngũ Lưu Hộ Lục là sao cơ?

Yukari nghiêng đầu trước câu hỏi của Kotaro, để lộ ra cử chỉ trẻ con đến lạ. 

“Có thể xem nó là một tổ chức chính trị không?”

Kotaro hỏi thêm, nhưng Yukari chỉ nhìn sang Oliver. 

“Để tôi giải thích nguồn gốc của cái tên Ngũ Lưu Hộ Lục.”

Kotaro quay ngoắt lại. 

Trong khi các khán giả đang dần rời đi, Darom dẫn theo Bishium và Baraom đi ngược dòng người tiến lại gần nhóm Kotaro. 

“. . .”

Kotaro cảm giác như bao tử mình quặn thắt, cậu đang rất lo lắng. 

“Đến rồi à, chúng tôi đang chờ hai cậu đây, Kotaro, Nobuhiko. Hoài niệm thật, bao nhiêu năm rồi nhỉ?”

Darom dùng cả hai tay vỗ bộp bộp lên vai Kotaro, rồi sau đó chuyển sang Nobuhiko. Khiến cả hai đông cứng người. 

“Gì đây, quen nhau từ trước rồi hả?”, Yukari bĩu môi. 

“Ngũ Lưu Hộ Lục có nghĩa là…”, không quan tâm nhóm Kotaro đang nghĩ gì, Darom bắt đầu giải thích. 

“Năm “dòng chảy”.”Dòng chảy” theo nghĩa đen là những thứ trôi thoáng qua. Bằng cách chấp nhận chúng, chúng ta có thể “bảo vệ” sáu chân lý, đó chính là Ngũ Lưu Hộ Lục. 

Năm “dòng chảy” bao gồm “tình cảm”, “sinh mạng”, “vẻ đẹp”, “nhiệt huyết” và “thời gian”. Sáu sự thật cần được “bảo vệ” là “trí tuệ”, “vũ trụ”, “khoảnh khắc”, “ngôn từ”, “gió” và “lưỡi kiếm”. Hai cậu đã hiểu được chưa?”

“Hiểu chết liền…”, Kotaro trả lời cộc lốc. 

“Phải nói thêm cho rõ, tôi với Nobuhiko không đến đây để nhập hội. Vào cái ngày sáu năm trước ấy, lẽ ra chúng ta phải hoàn toàn cắt đứt rồi. Chúng tôi chỉ đến vì nể mặt Oliver thôi.”

“Hiện tại chỉ thế thôi là được. Chúng ta sẽ từ từ thấu hiểu lẫn nhau.”, Darom nở một nụ cười thân thiện. 

Trong khi Kotaro và Nobuhiko nhìn nhau không biết nên trả lời thế nào thì một người khác đã tiếp cận họ, cố gắng trả lời, một người khác tiến đến gần họ. Đó chính là Bilgenia. 

Bilgenia liếc nhìn nhóm Kotaro. 

“Tôi không hoan nghênh các cậu.”

Để lại những lời đó, hắn quay lưng rồi cứ thế bước đi. 

Tại phố Waseda Tsurumaki, Shinjuku. 

Vì gần Đại học Waseda nên quanh đây có rất nhiều nhà trọ. Chưa dừng lại ở đó, do cũng gần các công ty in lớn nên có rất nhiều xưởng đóng sách nhỏ. Kotaro và Nobuhiko đang ghé thăm một trong số đó, xưởng đóng sách với tấm biển đề “Chế bản Murakami”. 

“Đúng chỗ này không đấy?”, Kotaro hỏi trong khi tắt động cơ chiếc “Hopper” đang lái. 

“Đúng rồi chứ còn gì nữa.”, Nobuhiko trả lời ngay lập tức, tay đẩy chiếc “Sector” vào góc đường. 

“Nobuhiko, mắc gì ông cứ tủm tỉm vậy?”

“Đâu, tủm tỉm hồi nào… À thấy chưa, đúng chỗ rồi này.”

Nobuhiko lớn tiếng, đặt tay lên khung cửa kéo đang mở. Lén nhìn vào trong, Kotaro nhận ra một số gương mặt quen thuộc… Oliver Johnson, Shinjo Yukari và một số sinh viên khác. Tất cả máy móc phục vụ cho việc đóng sách đã bị dọn sạch, thứ duy nhất còn lại là một chiếc bàn dài để làm việc, không gian tuy không rộng lắm nhưng đủ để mang lại cảm giác trống trải. 

Nhận ra nhóm Kotaro, gương mặt Yukari bừng sáng. 

“Hai cậu đến rồi! Chào mừng đến chi nhánh số 3 của Ngũ Lưu Hộ Lục!”

“Chi nhánh số ba… cơ à?”

Biểu cảm trên mặt Kotaro trở nên kỳ lạ. Ba… không, tính luôn trụ sở thì chắc là bốn. Kotaro đang băn khoăn không biết có nên khen ngợi khi họ có nhiều cứ điểm hoạt động đến vậy, hay nên thấy thương hại vì họ nghèo nàn đến độ phải mượn tạm một xưởng đóng sách bỏ hoang làm căn cứ đây. 

“Này, hai cậu ai viết chữ đẹp hơn?”

Trước câu hỏi của Yukari, Kotaro im lặng chỉ sang Nobuhiko. 

“Vậy Nobuhiko phụ tôi một tay, còn Kotaro phụ Oliver làm bảng hiệu đi.”

Yukari dẫn Nobuhiko đến chiếc bàn dài trong góc rồi ngồi xuống cạnh chàng trai. 

“Đây là khuôn sáp, dùng bút sắt khắc lên nó. Phải in nhiều lắm nên một khuôn không đủ. 

Có bản in thử đây, cứ khắc theo thế này là được.”

“Còn tôi phải đi làm thợ mộc với cậu à.”

Oliver cười, khoe hàm răng trắng muốt khi nghe Kotaro lẩm bẩm. 

“Chào mừng đến với Ngũ Lưu Hộ Lục.”

“Mà vốn dĩ…”, mặt Kotaro trở nên khó chịu. 

“Từ khi nào mà cậu giấu bọn này tham gia với Ngũ Lưu Hộ Lục vậy?”

“À, chuyện đó thì…”, Oliver gãi gãi đầu. 

“Nghe bảo cậu có nhiều duyên nợ với Darom và Bilgenia nên muốn nói ra cũng khó. Nhưng tôi thấy rất tự hào về những hoạt động của Ngũ Lưu Hộ Lục đấy. Trông thế này thôi nhưng từ tận đáy lòng, tôi thật sự nghĩ sự phân biệt đối xử là không thể chấp nhận được.”

“Ừ thì tính cậu là thế mà.”

Oliver là một cựu quân nhân bị điều động đến chiến trường Việt Nam. Nghe nói vì màu da của mình, cậu ấy đã nhận phải nhiều sự đối xử tồi tệ khi còn tại ngũ. Có vẻ như cũng vì lý do đó, thậm chí sau khi đã giải ngũ, Oliver cũng không về nước mà chọn đến sống tại Nhật Bản. 

“Cả tôi và Nobuhiko đều không có ý định gia nhập Ngũ Lưu Hộ Lục. Hôm nay cũng do bọn tôi rảnh… nên đến giúp cậu và Yukari một tay thôi.”

“Cậu nói thế cũng được, nhưng còn Nobuhiko thì sao?”

Theo ánh mắt Oliver ra hiệu, Kotaro nhìn sang chỗ Nobuhiko và Yukari. Cái cách họ ngồi cạnh nhau trên chiếc bàn, cùng cúi xuống khắc đầu bút sắt lên khuôn sáp trông chẳng khác gì một đôi chim nhỏ. 

“Mà vốn dĩ…”, Kotaro giữ tấm ván và khung gỗ cho Oliver đóng đinh vào. 

“Ngũ Lưu Hộ Lục là cái gì mới được? À không, đã biết nó là một tập thể Quái nhân, hoạt động nhằm xóa bỏ sự phân biệt rồi. Nhưng vấn đề là từ giờ sẽ phải làm gì. Cứ tiếp tục tập hợp nhiều người rồi phát biểu như hôm trước à?”

“Tạm thời thì… chắc là vậy. Quái nhân và những con người thấu hiểu Quái nhân… Tự nói ra thì cũng kỳ nhưng giống như tôi và Yukari vậy đó. Chúng ta sẽ kiên trì lôi kéo những đồng đội như vậy. Nhiều người Nhật không ý thức được sự tồn tại của Quái nhân. Họ phân biệt trong khi còn không ý thức được cơ… tôi hiểu điều đó lắm.”

“. . .”

“Từng chút một cũng được, chúng ta phải thay đổi suy nghĩ ấy của số đông. Đó chính là tư tưởng của Ngũ Lưu Hộ Lục. Trước hết phải khiến cho cái tên Ngũ Lưu Hộ Lục được nhiều người biết đến. Chẳng biết ai nghĩ ra ý tưởng này nữa, nhưng nếu mọi chuyện cứ thế này thì… để xem… ngày xưa gọi là gì nhỉ… băng xé gió à?”

“Băng đảng hả.”, Kotaro nói. 

Từ những năm 60, Nhật Bản đã xuất hiện các băng chạy xe máy với tốc độ điên cuồng. Số lượng những tổ chức như thế càng tăng trong những năm gần đây khi điều kiện lương bổng tăng khiến việc sở hữu xe trở nên dễ dàng hơn đối với giới trẻ. Có vẻ như từng có thời kỳ họ được gọi là bọn xe điên, cho đến khi các tài liệu chính thức của Cục cảnh sát Tokyo sử dụng thuật ngữ “Băng đảng”, cách gọi ấy cũng được cố định luôn. 

* Băng đảng: Bosozoku (Black Sun Planet)

“Đúng rồi, nó đó, băng đảng. Bị hiểu lầm thành như thế gì khổ, nhưng cũng không muốn bị đánh đồng thành hoạt động của học sinh. Vậy nên bọn này đang tính tổ chức một sự kiện dành cho công chúng.”

“Buổi hôm nọ là dành cho công chúng á?”, nghe Kotaro hỏi thế, Oliver cười khổ. 

“Cái đó là do Bilgenia chủ trì, với mục tiêu là để tăng cường đoàn kết giữa các Quái nhân nên có hơi khác, chủ trương nghe cực đoan lắm.”

“Tư tưởng của nhóm Darom thì khác à?”

“Ờ, đúng thế. Phe Darom và phe Bilgenia đang có sự chia rẽ. Cách làm của Bilgenia dễ thấm những đứa còn trẻ và nhiệt huyết hơn, trong khi Darom cố can thiệp về mặt chính trị. Mục tiêu xa của họ là một tổ chức chính trị Quái nhân, kiểu thành lập một đảng chính trị ấy. Hiện giờ ông ấy vẫn kiên trì hoạt động để đạt được mục tiêu đó. 

“Ra vậy… đúng kiểu của Darom thật.”

“Tôi ấy nhé!”, Kotaro giật mình khi nghe Nobuhiko tự nhiên hét lớn. 

“Tôi vẫn không nghĩ bạo lực là cách hay đâu.”

“Vậy thì giải quyết trong hòa bình thôi.”

Có vẻ như hai người họ cũng đang tranh luận về đường lối hoạt động của Ngũ Lưu Hộ Lục. 

“Nhưng cậu có hiểu không? Dù cố gắng theo đuổi hòa bình đến đâu thì cuối cùng chỉ nhận lại những trận đòn gậy gộc rồi bò lê trên mặt đất thôi. Để rồi cuối cùng, xác được phát hiện ở xó xỉnh nào đó không ai biết. Cậu có biết chỉ trong năm ngoái, đã có bao nhiêu Quái nhân bị giết không? “Số người chết do bị giết” tính riêng ở Nhật trong năm ngoái là gần ba ngàn hai trăm người. Trong số đó có gần ba trăm nạn nhân là Quái nhân.”

Hiểu rõ ý nghĩa của những con số đó, mặt Kotaro cúi gằm. 

“Nhật bản có 100 triệu dân, Quái nhân chiếm 200 ngàn trong số đó. Tính theo xác suất sẽ là 1 trên 500. Nhưng tỷ lệ nạn nhân của các vụ giết người lại là 1 trên 10. Cậu có nhận ra điều bất thường ở đây không? Tại Nhật Bản này, Quái nhân là đối tượng duy nhất phải hứng chịu sự bạo lực. Cậu vẫn muốn giải quyết mọi chuyện theo cách hòa bình chứ? Chúng ta đã vượt xa giai đoạn đó rồi.”

Bị Yukari thuyết giảng, Nobuhiko chìm trong im lặng. Không chỉ riêng Kotaro và Oliver, ánh mắt từ các sinh viên khác đang im lặng làm việc cũng tập trung về phía Yukari. 

“Yukari…”

Kotaro đi đến, đứng bên đây bàn đối diện với Yukari. 

“Cả tôi và Nobuhiko đều đã chứng kiến nhiều Quái nhân chết đến mức đau lòng. Những cảnh tượng đó thật thảm khốc, trông chẳng khác gì địa ngục. Thế nhưng, dùng bạo lực để đấu tranh chống lại sự phân biệt chỉ khiến cho những hành động đó lặp lại mà thôi. Nếu chúng ta ra tay với họ, họ cũng sẽ ra tay với chúng ta.”

“Thế cậu nghĩ đâu mới là cách tốt nhất hả, Kotaro?”

“Dù mới chỉ nghe kể thôi, nhưng tôi muốn ủng hộ cách làm của Darom. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kiên trì củng cố vị thế của mình.”

“Thế những Quái nhân phải bỏ mạng trong thời gian đó thì sao?”

“. . .”, Kotaro không thể trả lời câu hỏi của Yukari. 

“Xin lỗi, tôi cũng không định phê phán Kotaro và Nobuhiko đâu.”, Yukari cúi đầu. 

Kotaro suy nghĩ một lúc rồi nói với Oliver. 

“Có việc này cần nhờ cậu đây, Oliver. Cậu sắp xếp cho tôi một cuộc gặp với nhóm Darom được không?”

Nghe nói, trụ sở chính của Ngũ Lưu Hộ Lục được đặt ở Otsuka. 

Sau khi nghe yêu cầu của Kotaro, Oliver gọi cho Darom. Nhận được câu trả lời rằng đối phương có thời gian để tiếp chuyện, Kotaro liền tức tốc đến ngay. 

Không chỉ Kotaro và Nobuhiko, ngay cả Yukari cũng nói sẽ đi cùng, thế là nhóm bốn người cuốc bộ đến trạm dừng Waseda của tuyến xe điện nội đô Arakawa, rồi từ đó mới hướng đến Otsuka. 

Hành khách đa số là người già. Ngay cả khi có một ghế trống, nó cũng nhanh chóng được lấp đầy bởi một người già khác, thế nên nhóm Kotaro dành hầu hết thời gian trên xe để đứng. 

“Lắc lư thế nhỉ.”

Nobuhiko nói trong khi đu mình trên tay nắm. Vì lý do nào đó, chàng trai đang mỉm cười nhìn khung cảnh chầm chậm trôi qua bên ngoài cửa sổ. 

“Lần đầu cậu đi xe điện hả?”

Nobuhiko khẽ gật đầu trước câu hỏi của Oliver. 

“Có nhiều điều tôi chưa biết và chưa từng làm lắm.” 

Xe điện rẽ vào trạm dừng trông chẳng khác gì một tập kết hàng hóa ở trước ga Otsuka. Sau khi xuống xe, nhóm Kotaro theo chân Oliver leo lên con dốc dẫn từ nhà ga. Dù ngày thường dài hơn vào mùa hè, nhưng hiện giờ trời đã sập tối, ánh đèn từ các nhà hàng nhỏ ở hai bên đường sáng lên nổi bật. 

“Các cậu có biết không…”, Oliver quay đầu lại nói. 

“Dù hiện tại Otsuka này vẫn còn rất nhiều nhà hàng, nhưng ngày xưa nó từng là con đường chính nhộn nhịp lắm cơ, còn có nhiều geisha nữa.”

“Làm sao mà một tên người Mỹ lại rành vậy?”, Nobuhiko làm bộ mặt bất mãn. 

“Vì thích Tokyo chứ sao. Tôi học nhiều về lịch sử của thành phố này lắm đấy.”

Sau khi đi qua “con phố chính” theo lời Oliver, cả bọn tìm đến một tòa nhà cũ bốn tầng, bên cạnh bức tường có treo một tấm biển lớn đề chữ “Công ty cổ phần dệt may Đông Á”. 

“Ngũ Lưu Hộ Lục có mở công ty dệt may à?”

Trước câu hỏi của Kotaro, Oliver cười và trả lời. 

“Phải tốn tiền mới gỡ được tấm biển bự chảng đó xuống, biển của Ngũ Lưu Hộ Lục nằm bên kia kìa.”

Đúng như Oliver nói, phía trên cửa kính chính diện có treo một tấm biển gỗ đề dòng chữ “Ngũ Lưu Hộ Lục”. Giống như xưởng đóng sách ở phố Waseda Tsurumaki, đây có lẽ cũng chỉ là tài sản thuê. 

“Trông như võ đường vậy.”, Kotaro lẩm bẩm. 

Thế nhưng Oliver không hề để tâm đến nhận xét đó mà nhanh chóng đẩy cửa mở ra. Thứ đầu tiên chào đón sau khi bước vào là quầy tiếp tân, phía bên kia quầy còn xếp một hàng bàn làm việc trông chẳng khác gì một văn phòng bình thường. Có lẽ họ được phép sử dụng luôn thiết bị của công ty cũ. 

“Lại chịu đến gặp mặt rồi à, chào mừng hai cậu, Minami Kotaro và Akizuki Nobuhiko.”, Darom, Bishium, Baraom và Bilgenia từ bên trong bước ra. Y như trong buổi họp mặt trước, Bilgenia mặc một bộ vest đen, trong khi nhóm Darom khoác trên mình chiếc áo cổ điển. 

“Chú Darom!”, Yukari ra quen biết, gọi Darom một cách thân thiết. 

“Kotaro và Nobuhiko quyết định sẽ gia nhập Ngũ Lưu Hộ Lục rồi đó!”

“Ê này…”

Kotaro không khỏi cười khổ. Cái gì mà dễ dãi vậy. Đến phỏng vấn việc làm thêm xem ra còn nghiêm khắc hơn một chút. 

“Ở đây chật chội lắm, lên phía trên thôi.”

Darom dẫn nhóm Kotaro lên tầng thượng. Do là tầng thượng của một tòa nhà bốn tầng, nên độ cao của vị trí này nằm ở tầng thứ năm, thế nhưng do không có tòa nhà cao tầng nào xung quanh, tầm nhìn có thể trải rộng đến kinh ngạc. Tại góc tầng thượng có một cây cột, trên đó treo lá cờ in dòng chữ “Ngũ Lưu Hộ Lục”, phấp phới một cách khiêm tốn. 

“Trước khi đến đây tôi có bàn với Nobuhiko rồi… Tôi và Nobuhiko sẽ tham gia vào Ngũ Lưu Hộ Lục. Chúng tôi muốn cùng các ông làm nên điều gì đó giúp cho Quái nhân.”, hướng về phía Darom, Kotaro trịnh trọng tuyên bố. 

“Thế nhưng, mong ông đừng hiểu lầm.”, Nobuhiko nói. 

“Gia nhập Ngũ Lưu Hộ Lục không có nghĩa chúng tôi sẽ làm thuộc hạ cho các người. Chúng tôi sẽ hành động theo suy nghĩ của bản thân.”

Nói xong, Kotaro và Nobuhiko nghiêm túc nhìn thẳng mặt Darom, Bishium, Baraom và Bilgenia. 

“Minami Kotaro, Akizuki Nobuhiko…”, Darom bước lên phía trước, nắm lấy tay Kotaro và Nobuhiko. 

“Hai cậu đã trưởng thành rồi, Kotaro, Nobuhiko. Hai cậu nói không sai, tại Ngũ Lưu Hộ Lục chúng ta không phân cao thấp, cũng giống như “ngôi làng” đó vậy. Mỗi người chúng ta, từng người một, đều đang tìm kiếm con đường đó. Chính điều đó sẽ giúp Ngũ Lưu Hộ Lục trở nên mạnh mẽ hơn.”

Bishium và Baraom nhìn nhau mỉm cười. Trông thấy hai người như vậy, Kotaro cảm thấy nhẹ nhõm. 

“Darom, tôi muốn hỏi một điều.”, Nobuhiko nói như thể đang vắt ra từng lời. 

“Vua sáng thế vẫn sống khỏe à?”

“Đương nhiên rồi.”, không phải Darom, người trả lời là Baraom nãy giờ vẫn giữ im lặng. 

“Vua sáng thế là thần linh, là cha mẹ đẻ, bảo vệ ngài chính là sứ mạng của chúng ta.” 

“Vậy sao… vậy thì tốt. Tôi chỉ muốn biết chắc điều đó thôi.”

Trong khi Nobuhiko còn đang gật gù, Bilgenia chen vào giữa nhóm Bishium, bước đến đứng trước mặt cậu và Kotaro. 

“. . .”

Khi nhìn thấy thứ Bilgenia đang cầm trong tay, Kotaro liền thủ thế. Đó là kiếm… hay đao… dù gì đi nữa thì cũng là một công cụ dùng để chém người. Tuy nhiên, rõ ràng nó không phải một thanh kiếm bình thường. Khác với kiếm Nhật đặc trưng bởi những đường cong đẹp mắt, lưỡi kiếm này uốn lượn như sóng đánh trong khi chất liệu thì thay vì sắt thép, trông nó như được làm bằng gốm sứ hoặc khoáng chất sinh học… như vỏ sò hơn. 

Bilgenia đưa thanh kiếm lên cao ngang ngực, chĩa mũi kiếm lên trời rồi cúi đầu thật sâu. 

“Xin lỗi các cậu về chuyện hôm trước, tôi cũng xin hoan nghênh các cậu.” 

Kotaro và Nobuhiko nhìn nhau. 

“Việc các cậu được lựa chọn gửi gắm “King Stone” đã khiến tôi sinh ra đố kỵ và hận thù. Nhưng cái hôm các cậu cứu mạng tôi, lẽ ra lúc ấy lòng hận thù trong tôi phải tan chảy rồi mới đúng. Thế nhưng, sau sáu năm trời mới gặp lại các cậu, tôi không thể thành thật với lòng mình được. Xin hãy tha thứ cho tôi và cùng sống vì Quái nhân với tư cách một hội viên của Ngũ Lưu Hộ Lục. Xin thề trước thanh “sabel” này, không có chút dối trá nào trong những lời tôi vừa nói.”

“Anh vẫn luôn giữ thanh “sabel” đó à…”, Kotaro thì thầm. 

Bilgenia khẽ gật đầu. 

“Nó là báu vật của tôi, tôi chưa từng rời xa khỏi nó.”

“Anh.” “Anh à.”, Kotaro và Nobuhiko nắm chặt tay Bilgenia. 

Đến đây đúng là quyết định sáng suốt. 

Lúc ấy, Kotaro đã thật sự tin như thế. Có thể “ngôi làng” đó đã không còn nữa, nhưng quả nhiên nơi duy nhất họ thuộc về vẫn là trong cộng đồng Quái nhân. Ấy cũng là điều hiển nhiên thôi. 

“Cho nghịch cái này chút được không?”

Trong khi Kotaro nghiền ngẫm thì Yukari… từ lúc nào không hay đã tháo tấm vải lớn trên cột xuống, rồi dùng hai tay dang rộng lá cờ Ngũ Lưu Hộ Lục. 

“Kotaro với Nobuhiko cũng giúp một tay đi. Đúng rồi, trải nó ra. Thế đấy.” 

Theo lời Yukari, Kotaro, Nobuhiko và cả Oliver trải lá cờ Ngũ Lưu Hộ Lục xuống sàn sân thượng. 

“Tính làm gì thế hả?”

Yukari không trả lời câu hỏi của Kotaro mà chỉ nhanh tay lắc bình xịt sơn thon dài đang cầm. 

“Làm thế này nè.”

“Ê này…”

Yukari xịt sơn lên lá cờ, không để Kotaro có cơ hội ngăn lại. 

“Thôi xong…”

Kotaro ôm đầu, giờ phía trên dòng chữ Ngũ Lưu Hộ Lục lại có thêm ký hiệu “∞” được xịt bằng sơn trắng. 

“Rồi, mọi người nhìn đi. Đã quyết sẽ mãi đấu tranh chống lại sự phân biệt, thế nên thêm vào dấu vô cực đây, thấy sao hả?” 

Kotaro lén nhìn sắc mặt của nhóm Darom. Mà phải nói, cô gái tên Shinjo Yukari này giữ vị trí gì trong Ngũ Lưu Hộ Lục vậy? Có phải là Quái nhân đâu, trong mắt mọi người chắc cũng chỉ là một nhỏ sinh viên non nớt thích hùa theo phong trào thôi. Chắc sắp bị…”

“Thật sự rất tuyệt.”, Darom chầm chậm vỗ tay nói. 

“Ngầu quá Yukari, được đó!”, Oliver vỗ bộp bộp vào lưng Yukari. 

“Chứ sao?”, cô gái tươi cười như một đứa trẻ. 

Nhìn thấy cảnh tượng đó khiến Kotaro thở phào nhẹ nhõm. Từ lúc nào không hay, tất cả mọi người đều đã vỗ tay, Kotaro cũng luống cuống tham gia vào. Nhìn sang bên cạnh, Nobuhiko cũng đang vỗ tay rất nhiệt tình. 

“Vậy tối nay đi uống một ly mừng Kotaro và Nobuhiko gia nhập Ngũ Lưu Hộ Lục nào, đám trẻ với nhau thôi!”

Yukari nói ngay khi cả bọn vừa rời trụ sở Ngũ Lưu Hộ Lục. Vì cả Kotaro và Nobuhiko đều không có lý do gì để từ chối, thế là bốn người họ, bao gồm cả Oliver, quyết định ghé vào một quán gà nướng cũ kỹ gần nhà ga.

Chui qua tấm rèm cửa nhuộm đậm tên quán “Tori Hei”, các bàn bên trong đã kín chỗ được một nửa, hầu hết là nhân viên văn phòng làm việc tại các văn phòng lân cận.

Nhóm Kotaro được dẫn đến cái bàn trong góc.

“Yukari còn trẻ mà biết mấy quán chất quá ha.”, Oliver lẩm bẩm ngưỡng mộ.

Yukari tươi cười.

“Bình thường thôi. Thế giờ uống gì đây? Chỗ này toàn sake ngon không đó.”

“Thôi thôi.”, Nobuhiko lắc đầu.

“Tôi chưa uống sake bao giờ, xin kiếu vậy.”

“Bọn này bia thôi là được.”

“Ơ, nhưng ngon lắm đó!”, Yukari dai dẳng trước câu trả lời của Kotaro.

Trong khi cô gái vẫn chưa hài lòng thì một người khác đã bất ngờ tiến gần bàn của họ.

Đó chính là Bilgenia.

Do đang mặc một bộ vest đen, lẽ ra Bilgenia phải hòa nhập với những thực khách xung quanh tốt hơn so với nhóm Kotaro trông có vẻ vẫn còn là sinh viên, thế nhưng, mọi con mắt trong quán đều đổ dồn vào anh ta. Lý do cho việc đó hẳn đến từ sát khí tràn ngập chẳng thèm che giấu kia.

“Anh sao thế…”, Kotaro bất giác hỏi.

“Tôi gọi tới đó.”, Yukari trả lời không ngần ngại.

“Thì bảo là đám trẻ với nhau còn gì!”

Bilgenia im lặng đặt hông xuống ghế.

“Uống gì đây?”, Yukari hỏi.

“Tôi thích rượu Bát Hải Sơn, gọi loại đó là được.”, Bilgenia trả lời.

“Vậy em cũng uống loại đó.”

Nghe Nobuhiko nói, Kotaro thở dài. 

Ngay khi rượu và thức ăn vừa được dọn lên, Yukari đã nhanh nhảu.

“Kotaro. Cậu, Nobuhiko với Bilgenia có quan hệ thế nào vậy? Nghe mấy người nói Stone gì đó. Hình như biết nhau lâu lắm rồi phải không?”

“À, chuyện đó…”

Vừa định mở miệng, Kotaro đã do dự. Nên kể đến đâu đây… Bản thân cậu thấy có kể hết cũng được, nhưng vấn đề là Nobuhiko và Bilgenia nghĩ sao kìa.

Liếc ngang nhìn Bilgenia và Nobuhiko đang thử liếm loại rượu lạ, thế nhưng vẫn chẳng biết cả hai đang nghĩ gì.

“Chúng tôi cùng lớn lên trong một ngôi làng. Có vài chuyện xảy ra nên ngồi làng đó giờ không còn nữa.”

 “Làng mà không còn nữa á? Chắc vụ gì đó lớn lắm.”, Yukari tròn mắt trước những lời của Kotaro.

“Ừm, nói thế cũng không sai.”

“Vụ đó như thế nào vậy?”

Kotaro cứng họng. Tự tiện kể về chuyện đó trước mặt Nobuhiko và Bilgenia tuyệt đối không phải ý hay. Không, vốn dĩ chính bản thân cậu có muốn kể về chuyện đó không?

“Hẳn là muốn rồi.”, Kotaro nghĩ. 

Phần nào trong cậu cảm thấy như muốn trút bầu tâm sự với một người không liên quan về những gì mình đã nếm trải trong quá trình trưởng thành, thế nhưng…

“Xin lỗi, chuyện đó có gì kể sau vậy. Nói ra kiểu gì cũng dài dòng lắm.”

Kotaro cứ thế đánh trống lảng. Yukari cũng không dồn ép thêm nữa.

“Vậy giờ vào chuyện chính.”, Yukari đột nhiên bắt đầu chủ đề, khiến Oliver không khỏi ngạc nhiên.

“Ơ kìa, chứ không phải đi nhậu bình thường thôi hả?”

“Đi nhậu thì đi nhậu, nhưng chúng ta không có thời gian. Các hoạt động của Ngũ Lưu Hộ Lục phải mang đến kết quả mới được. Tôi cũng hiểu ý tưởng củng cố quyền lực chính trị của Darom, nhưng…”

Yukari nhìn sang Bilgenia.

“Tôi cũng hiểu quan điểm của Bilgenia. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngăn chặn những người có ý định giết hại Quái nhân, ngay cả khi phải áp dụng biện pháp mạnh.”

Bilgenia nốc một ly rượu thay cho câu trả lời.

“Vậy nên chúng ta sẽ sử dụng phương pháp của Bilgenia để hỗ trợ cho kế hoạch của Darom.”

“Ý cô là sao?”

Trước câu hỏi của Kotaro, Yukari nở một nụ cười trưởng thành đầy mê hoặc, không còn chút dấu vết nào của sự ngây thơ khi cô ấy vẽ nguệch ngoạc lên lá cờ trên sân thượng trụ sở Ngũ Lưu Hộ Lục. Rốt cuộc đâu mới là con người thật của cô gái này đây…

“Darom đang đàm phán với chính phủ… và đảng Nhân dân cầm quyền. Thế nhưng, chẳng có mấy tiến triển, và có lẽ sẽ mãi giậm chân tại chỗ. Nói sao nhỉ, à thế đó, giống như nông dân thời Edo vậy. Không giết nhưng cũng không cho sống? Cứ để sống không bằng chết vậy đó.”

Kotaro liếc nhìn biểu hiện của Oliver. Có vẻ như tình thế đang thật sự đúng như những gì Yukari nói.

“Tôi nghĩ Darom đã đúng khi kiên trì thực hiện các chiến dịch nhằm củng cố địa vị chính trị. Thế nhưng, tôi cũng nghĩ nếu cứ giữ hai tay sạch thì sẽ khó thay đổi được tình hình.”

Dứt lời, Yukari quay sang nhìn nhóm Kotaro. Những gì cô ấy nói không hề sai, Kotaro cũng chẳng thể làm gì khác ngoài gật đầu.

“Thế nên, tôi có cách này. Hãy bắt cóc rồi đe dọa gia đình của chính trị gia chủ chốt bên ấy để tạo áp lực đi.”

Oliver trợn tròn mắt. Kotaro thì không có thay đổi gì trong biểu cảm, nhưng lòng cậu cũng đang rất ngạc nhiên, và chắc hằn Nobuhiko cũng vậy. Trong khi chỉ có Bilgenia làm vẻ mặt như tất cả đều đã quá hiển nhiên.

“Gia đình của chính trị gia chủ chốt… Ai cơ?”, Yukari tươi cười trước câu hỏi của Kotaro.

“Chỉ thông qua bạn của bạn đại học thôi, nhưng nếu muốn tôi có thể nắm được lịch trình trong một ngày của tên cậu ấm ngu ngốc đó. Hắn là cháu trai của một chính trị gia. Tên đó xấu xa lắm, nên có bắt cóc chắc cũng không thấy cắn rứt gì đâu. Việc bắt cóc một tên con người đâu có gì khó nhỉ? Các cậu khác… mạnh hơn người bình thường mà.”

“Cách đó không được.”, Kotaro nói bằng giọng nghiêm khắc.

“Bắt cóc người để đe dọa là phạm pháp. Cho dù cuộc đàm phán có tiến triển bằng cách phạm pháp đi nữa, thì cuối cùng cũng chẳng có kết quả gì đâu.”

“Nói không sai, Kotaro hoàn toàn đúng.”, Bilgenia nãy giờ vẫn im lặng cuối cùng cũng chịu mở miệng.

“Thế nhưng… cậu tạm thời im miệng đi, Kotaro.”

 “…”

“Nói cụ thể cho tôi nghe nào, Yukari. Chính trị gia chủ chốt đó chính xác là ai? Nếu không có sức ảnh hưởng cỡ như thủ tướng thì cũng chẳng trông mong gì được đâu.” 

“Biết chứ, thế nên mục tiêu tôi nhắm đến là Donami Shinichi. Hắn là cháu trai của chủ tịch đảng Nhân dân, thủ tướng đương nhiệm, Donami Michinosuke. Sao? Mục tiêu không tồi phải không?”

Donami Michinosuke.

Kotaro nín thở khi nghe thấy cái tên đó. Theo phản xạ, cậu nhìn sang Nobuhiko và Bilgenia. Vẫn không thể đọc được bất kỳ biểu cảm nào trên gương mặt cả hai. Thế nhưng, cậu có thể nắm được suy nghĩ của họ trong lòng bàn tay.

“Được lắm, làm thôi.”, Bilgenia trả lời.

“Làm thôi.”, Nobuhiko cũng ngay lập tức nịnh bợ theo.

“Hay lắm! Oliver thì kệ đi, còn cậu nghĩ sao Kotaro?”

Kotaro đang cân nhắc. Không, thật ra nãy giờ trong đầu cậu chẳng nghĩ được gì. Hoàn toàn trống rỗng. Nó đang ở trạng thái xa nhất với hành động mang tên suy nghĩ.

“Tôi cũng làm.”, Kotaro trả lời.

“Tôi nữa! Nếu nhóm Kotaro đồng ý rồi thì tôi cũng theo!”, Oliver liên tục giơ tay trông chẳng khác gì một đứa trẻ.

“Cảm ơn mọi người. Chính tôi đề xuất mà nói thế này cũng kỳ… nhưng mọi người có đang phản ứng thái quá với cái tên Donami Michinosuke không vậy? Ừ thì biết ông ta là thủ tướng đương nhiệm đấy nên cũng không trách được…”

“Donami Michinosuke là…”, Kotaro lên tiếng, nhìn thẳng mặt Yukari.

“Kẻ đã phá hủy làng của chúng tôi.”

Đêm hè ấy.

Suốt năm mươi năm tiếp theo, Kotaro sẽ luôn nhớ về quán thịt gà xiên nướng đó ở Otsuka. Cảnh tượng những bức tường nâu ám khói, mùi gà nướng thơm lừng, khói thuốc lá, và tiếng cười ồn ã của mấy gã nhân viên văn phòng ngồi tại quầy. Lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng Kotaro đặt chân vào quán, cả bọn đã lên kế hoạch bắt cóc Donami Shinichi tại đó. 

Mỗi lần nhớ về nó, Kotaro lại tự trách.

Tại sao lúc đó bọn ông lại chấp nhận đề nghị của Yukari?

Giờ bình tĩnh nghĩ lại, có lý do gì để chấp nhận làm theo cái kế hoạch vô lý đó?

Lúc đó cả đám bị điên hay sao?

Không.

Bilgenia có lý do. Ngay từ đầu, hắn ta đã luôn sẵn sàng tìm cơ hội để dùng đến bạo lực. Nobuhiko cũng hiểu điều đó. Nhưng lúc ấy hắn đang mê đắm Yukari. Hắn sẽ tuân theo bất cứ điều gì Yukari nói. Yukari là mối tình đầu của thanh niên… hay nói đúng hơn là đứa trẻ mang tên Nobuhiko đó.

Cũng vì thế nên Kotaro luôn chấp nhận mọi việc với chỉ một tiếng “Ờ”.

Kẻ điên chỉ có mình mình thôi.

Chương 3: [Hoa độc – 2022] – PHẦN I: BÌNH MINH ĐEN